顿了顿，他摆摆手，声音沉得像坠了铅：“今日之事，全当没听见。你走吧。”
话音未落，便唤来家僕，三下五除二解了贼人腕上麻绳，亲自送至垂花门外。
贼人啐了一口，骂骂咧咧出了周府，在长街上晃荡半晌，专拣小巷绕行，直到確认身后再无影子，才拐进一处不起眼的小院。
院中，一位穿宝蓝员外袍的中年男人正负手而立，见他进门，立刻迎上前：“成了？”
贼人頷首，眉梢微扬：“放心，不出三日，周老头就得揣著满腹疑云，直闯慈寧宫！”
说完，他目光一转，直勾勾盯住对方：“尾款，该结了吧。”
中年人含笑点头，从贴身暗袋抽出一张银票，递过去：“五万两，足额，验验？”
贼人接过扫了一眼，隨手塞进腰封，懒洋洋道：“掉脑袋的活儿，下回別找小爷了！”
“往后少不了仰仗您。”中年人笑意更深，“价码，只高不低。”
贼人这才咧嘴一笑，转身扬长而去。
待他身影消失在巷口，中年人疾步出府，登车离京。马车一路顛簸，穿过城郊，直抵山环水抱的一处幽静別院才停稳。
他跳下车，问过下人，径直朝湖边走去。
湖面浮光跃金，一人锦衣玉冠，独坐钓台，手中鱼竿纹丝不动。若熟人撞见，定能认出——此人正是去年皇商竞標会上，以百万两白银天价夺下江南丝绸专营权的泰和號少东家，谢无良。
谢无良眼皮都没抬，只淡淡问：“办妥了？”
“回少东家，周太傅已全然入彀。”
谢无良唇角微扬，似笑非笑：“即刻调人，日夜盯死周府大门。但凡他跨进宫墙一步，火速来报。”
“是！”中年人应声后，迟疑片刻，压低嗓音，“东家……此事牵连太广，稍有闪失，便是灭门之祸啊。”
“高风险，才配高回报。”谢无良语气平缓，却字字如钉，“何况——江南那些老爷们，早把银子备好了，只等咱们替他们点这把火。”
“可万一风声走漏……”中年人喉结一动，声音发紧。
“船已离岸，退无可退。”谢无良眸色渐沉，像一口深不见底的古井，“此局，贏则登顶，败则粉身。没有折中路。”
中年人默然良久，终究点头。可心底仍有一丝滯涩——
泰和號拼死奔命，到头来，在那些世家眼里，也不过是一把用完即弃的刀，一盏烧尽即丟的灯。
水面忽起微澜，鱼线轻颤。谢无良却恍若未觉，只盯著粼粼波光，缓缓道：
“我知道你在怕什么。可这就是咱们的命。
如今箭在弦上，他们想甩开我们？也得问问我们肯不肯陪葬。”
……
那一夜，周鹤祥枯坐至寅时，茶凉了三回，灯芯炸了五次。耳畔反覆迴响那句狠话：“龙椅上的，根本不是真龙！”
“去年养心殿那场大火里，真正的天子，早被烧成了灰！”
……
翌日清晨，他顶著浓重乌青起身，胡乱扒了几口粥，便命人套车，直奔宫门。
周府外，谢无良安插的暗哨一路紧咬不放，眼见那辆青帷马车稳稳驶入宫门，立刻策马出城，直奔谢无良府邸报信。
谢无良闻讯，瞳孔骤然一缩。
他原以为周鹤祥还要再观望三月，没料到这老太傅竟如此雷厉风行。
略一沉吟，他沉声下令：“火速传书江南，命那些乡绅即刻清点田契、整顿团练；另派两名老成持重的幕僚，明日便登门拜謁周鹤祥——不必挑明，只以旧谊敘话，徐图进言。待太后手諭一落，咱们就可名正言顺，清君侧、正纲常！”
周鹤祥突然入宫，让徐太后颇感意外。
自前年冬日致仕后，这位三朝元老便再未踏进宫门半步，此番却是头一遭。
徐太后本以为他必有所求，或是替子孙谋个差事，或是为门生討道恩旨。
谁知他只陪著说些閒话——赵宸熙幼时打翻墨砚染黑脸蛋，爬树掏鸟蛋摔进荷花池，连太后亲手缝的虎头鞋被老鼠啃掉一只鞋帮都讲得津津有味。
在慈寧宫不过坐了半个时辰，便起身告退。
此后月余，日日如此，来也轻，去也淡，倒像走亲戚般寻常。
徐太后起初只觉古怪，后来渐渐起了疑心，终於按捺不住，挥手屏退左右，只留一盏宫灯映著她冷肃的脸：“周老太傅，您若有话，不妨直说。”
周鹤祥沉默片刻，才压低嗓音，將心头揣摩已久的惊天疑云，一字一句道出。
徐太后听罢，先是一怔，继而失笑：“太傅莫非记岔了？还是夜深露重，寒气入脑？”