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    浙江海寧，五十岁的前户部侍郎梅远山捧著黄綾圣旨，指尖发凉。

    梅家在海寧坐拥良田千顷，族中举人辈出，足足十余人，是当地跺一脚地皮抖三抖的望族。

    七年前，老母病逝，时任户部侍郎的梅远山依制丁忧回乡。

    这一守孝，就是整整三年。

    三年后重返京师，朝局早已翻天覆地——户部侍郎的印信，早被旁人稳稳攥在手里。

    他在吏部报备时，只得了光禄寺卿一职。

    品级倒是不低，正三品，与侍郎同列。

    可实权呢？光禄寺管的是宴饮祭祀，油水薄如纸，哪比得上掌天下钱粮的户部？

    梅远山怎肯低头？

    偏那时先帝已崩，新君对他毫无旧恩，再想染指一部侍郎之位，无异於痴人说梦。

    他索性辞官归隱。

    这一閒，又是四年光阴。

    如今，这纸调任山东巡抚的圣旨赫然摆在眼前，梅远山喉头髮紧，五味翻涌。

    一省巡抚，正二品大员，封疆大吏，手握生杀予夺之权，远非昔日户部侍郎可比。

    可梅远山心里雪亮：这烫手的乌纱帽，分明是一把双刃刀。

    山东如今是什么光景？他虽久居乡野，也听得风声鹤唳。

    更要命的是——接了这道旨，便是亲手把自己推到天下士绅的刀尖上。

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    而梅家，正是士绅里最硬的一块骨头。

    他若应旨赴任，不仅四海士林视其为仇寇，连族中父老、膝下儿孙，怕也要背过身去，骂他忘本。

    毕竟，那上千顷膏腴之地，不是天上掉下来的，是祖祖辈辈从士绅圈子里一寸寸挣出来的。

    宣旨的小太监临走时话也说得明白：万岁爷不逼你接旨。

    可若拒旨？

    功名当场革除，儿孙三代禁考科举——从此梅家再不是士族，而是白身草民。

    一旦成了草民，那千顷良田，还能姓梅？

    只怕连宅院田契，都要被冠上“隱匿不报”“抗旨不遵”的罪名，一把火烧个乾净。

    別看那些族人平日里对他毕恭毕敬，可一旦他被削去官身，梅远山心里清楚得很——第一个上门清点家当、翻箱倒柜的，准是他自家人。

    反覆掂量、权衡利弊之后，梅远山终究咬牙接了任命。

    毕竟，跟族人撕破脸皮，总好过眼睁睁看著祖產被人瓜分殆尽。

    ……

    安徽庐州，赋閒在家的甄世安也站在了同样的岔路口。

    只是与梅远山不同，甄世安有个兄长，现任督察院左僉都御史。

    正因如此，他压根不怕功名一朝被夺，就有人敢打他田契宅券的主意。

    至於子孙不得应试这条禁令？

    他早盘算好了：大不了把儿子过继到兄长名下，抬进宗谱、写进户册，谁还能挑出刺来？

    於是，他乾脆利落地拒了赴山东任知府的圣旨。

    宣旨的小太监不恼不怒，反倒笑吟吟道：“甄大人既推了万岁爷的恩典，那从今日起，您甄世安便是白身一个，再无半点功名在身。”

    “那又怎样？”甄世安听不出对方话里的讥讽，只当是寻常训诫。

    “您马上便知道了。”小太监嘴角微扬，转身低喝一声：“进来！”

    话音未落，十几条汉子已鱼贯而入，靴底踩得青砖咚咚作响。

    小太监手指一划：“即刻查抄甄家田亩帐册，算清楚——自永康二年甄世安中举起，这二十三年来，欠朝廷多少粮银！”

    “遵命！”

    眾人齐声应下，转身便奔库房、翻地契、调鱼鳞册去了。

    “你这是什么意思？”甄世安眯起眼，声音冷得像刀刮冰面。

    “什么意思？”小太监慢条斯理掸了掸袖口，“您如今是庶民了，从前免的税、豁的赋，自然得一笔笔补上。”

    “你……”甄世安胸口一堵，喉咙发紧，半个字也吐不出来。

    不多时，一人快步折返，拱手稟报：“公公，甄家名下良田三百顷整。自永康二年中举起，整整二十三年未缴田赋！”

    那人隨即拨动算珠，噼啪几声后抬头：“共欠银三十二万八千五百四十三两，加罚银七万一千四百五十七两，合计四十万两，分文不差。”

    小太监盯著甄世安，笑意未达眼底：“甄世安，银子呢？还不赶紧凑齐交上来？”

    ……

    “这不对！这算法根本站不住脚！”甄世安急得跳脚，“我刚被革职，赋税怎能往前倒追二十多年？”

    “怎么算，轮得到你一个白丁指手画脚？”小太监嗤笑一声，“朝廷律法写得明明白白，岂是你一句