李泰悄然凑近，压低嗓音：“朱尚书，进山东以来，下官確见不少百姓面如枯槁，颧骨高耸，衣裳破得露出肋条，绝非作偽。”
朱开山頷首不语，转而对赵毋为拱手一笑：“原来赵巡抚心系黎庶至此，是老夫鲁莽了！”
“岂敢！岂敢！”赵毋为忙堆起笑脸，“朱尚书忠於王事，下官佩服还来不及！”
……
踏出巡抚衙门，回到客栈，朱开山立召李泰、周畅入內。
目光直刺李泰：“方才衙门里的话，当真？”
李泰斩钉截铁：“句句属实！一入山东，沿路所见，十人里倒有七八个瘦得脱形，衣衫补丁摞补丁，脚上草鞋都磨穿了底——哪是装得出来的？再者，赵毋为纵有通天手段，能哄住一县百姓，难不成还能把济南、兗州、青州三府十几州县全捂成铁桶？”
朱开山指尖叩著桌沿，眉头越锁越紧。
他早年任豫南巡抚时，与山东商贾打过不少交道。去年豫南发大水，一批山东粮商星夜运粮南下，其中一位姓王的粮栈东家亲口说过：山东去年风调雨顺，麦浪翻金，秋收比前年足足厚了一成——那满街晃荡的饿殍，又是从哪冒出来的？
他百思不得其解。
“此事必有猫腻！”朱开山沉声吩咐，“你们俩暂且撂下手头差事，分头跑几处州县，查清山东这几年田亩、粮价、流民、仓廩，一五一十报来！”
“遵命！”李泰、周畅抱拳退下……
同一日，锦衣卫指挥使韩笑率眾踏入山东境內。
刚过德州地界，他便勒马驻足——道旁歪斜坐著几个乞儿，眼窝深陷，手指细得像柴棍，身上麻布烂得露肉。
“本官从未接到山东有灾异的密报，这满目飢色，从何而来？”韩笑面色阴沉。
“去，派两人混入市井，摸清底细。”他丟下一句，转身进了路边一家茶棚歇脚。
日头西斜，探子匆匆赶回，伏在他耳边低语：“大人，查实了！赵毋为为了考绩亮眼，连年加征『火耗』『羡余』『修河银』，名目翻新，实则盘剥入骨。去年山东大熟，农户多打了一成粮，可赵毋为硬是多摊了两成赋税，米缸见底，锅灶生尘，活生生把丰年熬成了飢年！”
户部帐目韩笑虽不精熟，可一听便知反常——丰年加税，还加得这般狠，简直悖理逆常！
他当即铺纸研墨，笔走龙蛇写就密函，命快骑换马不换人，八百里加急直送紫宸宫……
养心殿內，沈凡抖开韩笑火漆封印的急报，手背青筋暴起，指节捏得发白。
韩笑信中只摆事实，未加一字揣测。
可沈凡心里雪亮——去年山东解往户部的税银，非但一分未增，反比前年少了三万两。
百姓的税粮收得比往年翻了两番，可解往京师的份额却一减再减——那多出来的成千上万石米、几十万两银子，究竟流进了谁的私库，还用明说吗？
沈凡攥著奏报的手指节发白，胸中一股火气直衝天灵盖。
山东从布政使到县丞，上下三百余官，竟无一人敢撕开这层黑幕；朝中六部九卿，个个耳聪目明，偏对千里之外的民怨充耳不闻。想到这儿，沈凡只觉一股寒意顺著脊梁骨往上爬。
地方捂盖子，中枢装糊涂，长此下去，大周这艘船，怕不是还没靠岸，龙骨就先被蛀空了……
“万岁爷，户部尚书朱开山八百里加急，已递进宫门！”
沈凡刚合上锦衣卫指挥使韩笑送来的密折，墨跡未乾，孙胜又疾步跨进暖阁，双手捧上另一份封漆完好的奏本。
他掀开摺子扫了一眼，朱开山所陈之事，与韩笑所奏如出一辙：浮收火耗、虚报灾情、截留漕粮、勒索商旅……桩桩件件，刀刀见血。
心下顿时雪亮——这不是个別贪官作祟，而是整套官衙齐刷刷弯下了腰，把朝廷的脊梁骨当成了垫脚石！
“孙胜，即刻传召內阁首辅郑永基、寧国公孙定安、吏部尚书陈一鸣、刑部尚书高霈、都察院左都御史李广泰，入养心殿候旨！”
顿了顿，他又沉声道：“再把东厂提督小福子叫来。”
“奴才领命！”孙胜额角沁汗，不敢多问，转身便蹽开腿奔了出去……
郑永基等人刚踏进殿门，袍角还没拂平，就听沈凡冷笑著开了口：“几位爱卿，真真是朕的股肱之臣啊。”
眾人面面相覷，最后还是郑永基硬著头皮拱手：“陛下此言，微臣惶恐。若臣等行事有失，恳请陛下明示，臣等甘愿伏罪！”
“失？你们失的可不是几处小错。”沈凡嘴角一扯，將两份奏摺劈面掷向郑永基，“是整个山东的民心，是大周的根基——等你们改过自新？黄花菜都凉透了。”
郑永基一时懵住，只觉那摺子烫手，翻开一看，脸色瞬息数变：青如铁锈，红似猪肝，白似纸灰。