“这…这是马老三他们……”驼把头的声音像被那冰封的恐怖给哽住，带着抑制不住的战栗，“一个月前才过的安化门……这爪子…噫——老天爷……”他挣扎着站起身，惶急地环顾四周无边的黑暗，仿佛那制造惨剧的怪物就潜伏在几步之外的阴影里，随时会扑出。
空气里弥漫的腥臊腐臭更加浓烈，混合着铁锈般的血气，被寒风卷着直灌鼻腔。散落的货物——染血的粗麻布匹、碎裂的陶罐、散开的干硬馕饼——在冻土上狼藉一片，被践踏得面目全非。几处深褐近黑的冻结污渍，形状怪异，如同泼洒后又迅速凝固的浓稠浆汁。
李不坠早已按刀上前，他四下扫视，靴尖拨开一块冻硬的馕饼，露出下面一小片颜色格外深沉的冻土，泥土里嵌着几缕细若发丝的灰绿色絮状物，在风灯下泛着令人不适的油光。这景象瞬间勾起了光德坊废墟深处那蠕动菌毯的记忆。
“不是寻常野兽。”泠秋的声音在风中传来，清冷却凝重。他并未下车，目光穿透黑暗，落在更远处一辆倾覆勒勒车的车辕上。那里，一道深可见骨的爪痕斜斜划过硬木，边缘同样呈现出怪异的蜡化状，残留着与冻土中相似的灰绿丝絮。“爪痕带秽，有东西被引出来了，或者……一直就在这路上等着。”
陈今浣骑在白驼背上，并未睁眼，但颈间缝制的缂丝禁制，此刻却传来一阵紧过一阵近乎灼烫的箍束感。脏腑深处尚未消化的佹怪残片，正随着此地弥漫的浓烈秽气而隐隐躁动。一丝奇异甜腻的腐臭气息钻入他的感知，与现场的血腥气微妙重叠，又截然不同——那是更深邃、更古老的“饵食”气味。他微微蹙眉，指尖无意识地在粗糙的驼鞍上划过。
就在这时，那头一直安稳行进在驼队中央的石驼，眼缝深处两点幽绿的磷火突然炽亮了一瞬。它那形似长吻的头部微微转向惨案现场的方向，覆盖着滑腻苔藓的吻部下方，那道粗糙的凹陷无声地裂开一道缝隙，漫溢的灰白黏浆从边缘渗出，拉丝滴落。一股混合着浓烈石灰粉与铁锈味的吐息，带着一种贪婪的渴求，直直喷向那堆腐臭的源头。
驼把头被这突如其来的异动吓得倒退一步，差点绊倒在冻硬的馕饼上。“它……它这是咋了？！”他声音都变了调，惊恐地看着那头像是随时要扑食的石头怪物。
“它闻见味儿了。”陈今浣终于睁开眼，深黑的双眸在昏暗中没什么光泽，“盐雪魄是主粮，这些……是零嘴。”他下巴朝那片狼藉扬了扬，“石驼只吃死在盐雪地里凝结的东西。看来这片地界，沾过盐雪的死魂儿不少。”
李不坠盯着石驼那裂开的口器，又看了看地上散落的灰绿丝絮和蜡化痕迹，脸色难看。“漠北的鬼玩意，爪子都伸到离长安这么近的地方了？”
泠秋翻身下辇，走到李不坠身旁，蹲下身仔细查看那被刀鞘挑起的灰绿丝絮。他指尖萦绕起一缕真气，轻轻拂过丝絮表面。那丝絮接触到真气，竟似活物般蜷缩了一下，随即又恢复死寂。“残留的秽气很淡，但根性极阴寒，与长安三坊的瘟种同源异流。”他抬头，望向北方深沉的黑暗，“源头还在更北边。这商队，只是恰好撞上了游荡出来的‘爪子’，或者……被当成了探路的饵。”
“探路？”驼把头不禁打了个寒噤，脸上的风霜褶皱都挤在了一起，“道长的意思是说，那吃人的东西是故意放出来……试试这边路上肥不肥？”他越想越怕，布满老茧的手下意识地摸向怀里，掏出一个用红绳系着的、油腻发黑的小小皮囊，紧紧攥在手心，嘴里念念有词，貌似是在祈求什么漠北小神的庇佑。
陈今浣看着那人祈祷的模样，忽然想到了什么，神色凝重道：“这爪子……你们可听说过一个名为‘兽缯教’的北地秘会？那些剥下自己的皮给野兽披上的疯子？”
“剥……剥皮给畜生披上？”朔风卷着细碎的雪霰抽打在驼把头的翻毛皮帽上，五大三粗的游牧汉子也被吓得牙关打颤，咯咯作响，“是，是听说过！关外的老驼工传的邪乎事，说北边有些疯子，信了吃人的邪神，把自己当牲口献祭……”他神经质地左右张望，仿佛黑暗里随时会扑出披着人皮的野兽，“可那…那都是吓唬新人的鬼话！谁他娘的见过真的？马老三他们……真是撞上那东西了？”
李不坠的大刀顿在冻土上，发出沉闷声响，打断了驼把头濒临崩溃的絮叨。“唬人？地上这爪子印，车辕上的抓痕，还有这渗进土里的脏东西，”他提起刀鞘指向惨案现场，双眸几乎要瞪出血来，“哪一样像是人干的？商队尸骨未寒，你倒先念起经来了！”
“我……我……”驼把头被噎得说不出话，嘴唇哆嗦着，攥着护符的手抖得更厉害。