自从那日骨折，这位以刚直敢言闻名朝野的老臣便闭门谢客，专心养伤。太医每日上门换药，家人小心伺候，可张霖躺在榻上，心思却还在朝堂。
“老爷，您就安心养着吧。”老仆端着药碗，低声劝道，“朝中诸事，自有旁人操心。”
张霖望着帐顶，长叹一声：“旁人……如今朝中，还能有谁敢像老夫这般敢说话？”
张霖不知道的是在他养伤这段日子，瓜尔佳·颚敏在朝堂上锋芒大显。
颚敏前一次如同这般，还是多年前与甄远道一同弹劾年羹尧时，后因有张霖这尊大佛在前，他便不那么显眼。如今张霖一倒，颚敏便又被推到了台前。
皇上给了机会，颚敏也没让人失望。
朝堂之上，他接过张霖“皇上口舌”的角色，就燕归教一案领着言官们连上数道奏折，从朝堂议到市井，将燕归教的危害、朝廷的举措讲得清清楚楚。那些原本在民间流传的“真龙归位”之类的谣言，被他驳得体无完肤。
“摊丁入亩”的新政推行遇到阻力时，也是颚敏带着言官逐个击破。他不像张霖那般疾言厉色，而是慢条斯理地摆事实、讲道理，把新政的利处说得明明白白，当然遇到说不动的时候，他便请上了敦亲王或‘动手狂魔’弘春上门拜访。这把敦亲王给乐的，时常在王府跟福晋炫耀有言官做后盾的快乐。
“颚敏办事，稳妥。”张廷玉在军机处议事时，曾这般评价。
这话传到皇上耳中，皇上只笑了笑，没说什么。可接下来几次朝会，颚敏奏事时，皇上听得格外仔细，问得也细。明眼人都看得出来，这位瓜尔佳氏的老臣，又正渐渐得宠。
朝堂上的风光，也映照到了后宫。
储秀宫的祺嫔，近来恩宠愈盛。皇上因前朝事忙，又顾及龙体余毒未清，本就少进后宫。偶尔召幸，十次里有七八次都是去祺嫔那儿。
这日午后，祺嫔正对着镜子试一支新得步摇。宫女在一旁奉承：“娘娘戴这支真好看。
祺嫔对着镜子左右照了照，唇角勾起满意的笑。
她放下步摇，从妆匣里又拣出一对翡翠耳坠：“皇上今晚可翻了牌子？”
“还没消息呢。不过苏公公上午来说，皇上这些日子都在养心殿忙到深夜，许是……”
正说着，外头传来太监的唱喏：“皇上驾到——”
祺嫔眼睛一亮，忙起身迎出去。果然见皇上带着苏培盛进了院子，脸上虽带着倦色，神色倒还温和。
“臣妾给皇上请安。”
皇上伸手扶起她：“起来吧。”
祺嫔笑得眉眼弯弯，亲自奉了茶，又吩咐小厨房准备皇上爱吃的点心。她面容俏丽、说话娇柔，又带着小女孩的可爱，确实能让疲惫的天子稍得慰藉。
只是这份恩宠，落在旁人眼里，便是另一番滋味了。
长春宫的齐妃听说皇上又去了储秀宫，气得不行。
“狐媚子！”她咬牙切齿，“整日就知道勾着皇上！本宫的儿子是长子，她瓜尔佳氏算什么？不过是个嫔位，也敢……”
“娘娘息怒。”嬷嬷连忙劝道，“祺嫔再得宠，也不过是个嫔。您是三阿哥的生母，这是谁都改变不了的。”
“太后与皇后也是的，祺嫔如此霸着皇上，也不理理。”齐妃抓住块几案上的点心，又生气丢了回去：“也不知道皇后怎么了，现在都不怎么搭理我，之前也愿意常请我至内室，如今除了请安，几乎不再见我。“
齐妃深吸几口气，心中那抹不甘却越发浓了。
在前往祭天的前一日，养心殿的奏折堆得小山般高，皇上却摆了驾往永寿宫来。
时近黄昏，夕阳的余晖给宫墙镀上一层金边。轿辇在永寿宫门前停下时，沈眉庄早已带着宫人候在阶下。
“臣妾给皇上请安。”
皇上伸手虚扶了一把，脸上带着笑：“起来吧。明日朕与皇后要去祭天。今儿个想着来看看你。”
两人相携入内。永寿宫正殿里已摆好了茶点，沈眉庄亲自递了盏茶。皇上目光在殿内扫了一圈。
“你这儿收拾得齐整。”他忽然道，“前几日太后还跟朕夸你，说这些年后宫安稳，你费了不少心。”
沈眉庄垂眸：“臣妾不敢居功，都是太后娘娘教导有方，皇后娘娘信任。”
“有功就是有功，不必谦逊。”皇上呷了口茶，放下茶盏时，眼里闪过一丝促狭的笑意，“就像前些日子，你与皇额娘演的那出‘儿孙争宠，婆母大战’。演技是拙劣了些，也难为你为了朕演上这彪悍的悍妇。这份心思，朕是知道的。”
沈眉庄脸颊微红：“皇上取笑臣妾。”
皇上满脸笑容，“你确实没有演戏的天赋，但太医院那桩事，你能想到与皇额娘联手做局，甘愿背着不敬婆母的名声，这不容易。朕心里记着你的好。”