厂长于洋急匆匆从办公室小跑出来，一身藏青色中山装略显凌乱，额头上渗出细密的汗珠。他勉强堆起笑容，操着流利的英语问道：“诸位长官，这是……？”
为首的是个四十多岁、留着两撇八字胡的英国籍巡捕长约翰逊，他面无表情地递过一张公文：“于厂长，工部局接到举报，贵厂存在消防隐患，且上季度报税有疑点。今日起，我们将进行全面检查。在检查结束前，建议你们暂停部分生产作业，配合调查。”
“什么？”于洋脸色骤变，“约翰逊先生，我们厂的所有消防设备都是按工部局要求配置的，每月都自查。至于税务，我们一直委托怡和洋行的专业会计师处理，绝无问题！”
“有没有问题，查了才知道。”旁边一个戴金丝眼镜、瘦高个的华人稽查员冷冷开口，语气中带着明显的倨傲，“于厂长，请配合。否则我们将依法强制执行。”
于洋认得此人——税务稽查处的王副主任，据说是东京早稻田大学留学回来的，与日商圈子来往密切。他心里一沉，知道此事绝不简单。
“可以检查，但暂停生产绝无可能！”于洋强压怒气，“我们与永安百货、先施公司签的订单，本周必须交货。停一天工，损失数千大洋，这责任谁负？”
“损失？”王副主任推了推眼镜，皮笑肉不笑，“那是你们的事。工部局的职责是维护租界秩序和税收公平。于厂长若是再阻挠，我们可以以妨碍公务罪将你带走。”
话音刚落，身后两名印度巡捕就向前迈了一步，手按在警棍上。
于洋胸口剧烈起伏，他知道硬抗无益。这家工厂是周杉和肖恩的心血，也是他自己在故土安身立命的根本。更重要的是，工厂名义上的大股东是美国人肖恩·卡莱尔，挂着美资招牌，本应享有一定特权。但自从华盛顿会议后，租界内的气氛变得微妙起来。
“好，查。”于洋咬着牙后退一步，对身后的秘书低声道，“立刻去通知林主任，让她从后门离开，去找周先生。快！”
一个小时后，静安寺路周宅书房。
林巧娘脸色发白地将工厂的情况说完，双手紧紧攥着手帕：“阿杉，这已经是这个月第三次了！上次说我们锅炉房排放超标，罚了五百大洋；上上次说工人宿舍卫生不合格，限期整改，停工两天。这次更过分，直接要我们暂停生产！于厂长说，他怀疑背后是日本人在捣鬼。”
周杉坐在书桌后，手指轻轻敲击着桌面。窗外春光正好，梧桐树抽出新绿，但他的眼神却一片冰寒。
“巧娘，不急，坐下慢慢说。”他声音平静，起身为妻子倒了杯热茶，“于厂长还说什么？”
“他说，最近公共租界工部局里，有几个华人职员突然变得很活跃，特别是税务稽查处的王德忠，就是今天带队的那个。这个人留学日本，经常出入虹口的日本俱乐部。还有，这半个月，《上海日报》连续发了三篇报道，一篇暗示美资工厂剥削中国工人，工资只有日资纱厂的七成；一篇说我们厂用的棉花以次充好，产品质量低劣；还有一篇更恶毒，说我们厂名义上是美资，实际是某北方军阀在上海的洗钱工具！”
林巧娘越说越气，眼圈发红：“这全是胡说！我们的工资明明比日资纱厂高出一成半，用的都是美国优质棉！至于什么军阀洗钱……简直荒谬！”
周杉静静听着，心中波澜翻涌，脸上却不动声色。这一切，他早有预料。
华盛顿会议后，《九国公约》限制了日本在华的军事和政治独占，却将竞争推向了经济领域。纺织业作为中国最主要的现代工业，自然成为日资扩张的重中之重。一家蒸蒸日上、有美资背景的工厂，在日本人眼里，既是经济上的竞争对手，更是政治上的眼中钉——它证明了即使没有日本的技术和管理，中国人也能在英美资本的支持下办好现代工厂。
“肖恩回美国快半年了。”周杉缓缓开口，声音低沉，“美资背景这块招牌，光靠一个不在场的美国股东，威慑力是有限的。而且……”
他站起身，走到墙边挂着的大幅中国地图前，目光落在山东半岛：“日本人被迫从山东撤军，心里憋着火呢。军事上暂时收敛，经济上必然更加疯狂。我们的厂子，正好撞在枪口上。”
“那……那怎么办？”林巧娘走到丈夫身边，声音有些发颤，“于厂长说，他之前已经去美国领事馆抗议了，但领事馆的人态度很冷淡。他们说，工厂的实际经营者是华人，他们只能提供有限的保护，而且……”她咬了咬嘴唇，“他们说于厂长是美籍华人，不是纯种美国人，有些事情，他们‘不便过度介入’。”
周杉眼中寒光一闪。
美籍华人。这个身份在平时或许有些便利，但在这种涉及列强在华博弈的敏感时刻，就成了尴尬的存在——美国人不会真正把他当自己人，日本