拜吴起为“军师”，是魏武侯几夜未能安睡才想出的妙计。他绝不愿拜吴起为相国，因为他深知，吴起一旦当上相国，绝不会做一个平平庸庸、唯国君之命是从的“太平相国”，吴起定会独掌朝政，为所欲为。如此，他的国君之位就会时刻面临着倾覆的危险。可是，他若想承袭父志征服楚国，一统天下，又无法离开吴起的满腹谋略。他若想得到吴起的真心辅佐，就必须对吴起极为“礼敬”，让吴起感到满意。他先将吴起升为上卿，然后才又暗示——他会以尊敬父亲一样的“尚父”之礼，来尊敬吴起这位“军师”。
“主公，臣也有一曲，想献与主公，不知主公愿不愿听？”吴起不仅没有回答，还反问了一句。
“啊，爱卿……爱卿且……且唱吧。”魏武侯心中顿时冰凉起来，吴起如此神情，分明是不愿接受国君的暗示。
吴起微微一笑，放开歌喉高唱起来：
黄鸟黄鸟
无集于榖
无啄我粟
此邦之人
不我肯榖
言旋言归
复我邦族
吴起所歌者，乃小雅之曲，名为《黄鸟》，诉说贤士身居异乡，受到冷遇，思归故国。《黄鸟》这首小雅之曲原有三段，但吴起只唱出了一段。他认为，这一段就足以使国君明白他歌中的含义。
魏武侯当然明白：吴起是在说，魏国人“纷纷闹闹”，只知似黄鸟一样啄食“官位利禄”，根本不明白吴起平定天下的“善道”。吴起深感厌倦，想回返故国。
“吴爱卿，你是要弃了我魏国的上卿之位，另投他国吗？”魏武侯急了，谦恭有礼的“贤君风度”尽失，大声喝问道。他宁可将吴起杀死，也不愿让吴起离开魏国。吴起是“猛虎”，将“猛虎”放出了笼子，他必会反咬旧日的主人。
“微臣来到魏国，已十余年矣。这十余年中，微臣衣不解带，日夜奔波，拼此血肉之躯，誓死报效君上大恩。赖上天庇佑魏国，微臣总算是略有功劳，使强秦不敢越西河一步。只是臣已老矣，筋骨无复壮年之强，纵有报君之心，无报君之力矣。微臣少年即离故乡，甚为思念。今微臣已是无用之人，求主公恩准微臣回到故乡，老死林野之间。”吴起说着，拱手向魏武侯施了一礼。
“爱卿言重了，言重了。爱卿乃我魏国柱石之臣，我魏国一日不可离开，怎么会是无用之人呢？爱卿之功，可比日月，寡人永不敢忘。爱卿年尚不满五旬，岂可称老？回归故乡之言，爱卿再也休提。爱卿乃先君旧臣，贤名传于天下，寡人一向敬慕。爱卿但有所求，寡人无不应允。”魏武侯忙说道。
魏武侯从吴起话中已听出，国君的任何威胁都对他毫无作用。他早已准备好了一切，甚至不惜与国君公然决裂。可是，魏武侯却没有勇气与吴起公然决裂。他比什么时候都渴望打败楚国，以报战败之耻。他清楚地知道，离开了吴起，他永远不可能打败楚国。
“主公所言，可是真心。”吴起盯着魏武侯问道。他听出，魏武侯已是“软”了下来，“不敢”和他吴起对抗到底，他即将获得大胜。
“君无戏言，寡人岂会以假意相待贤卿？”魏武侯痛苦地说着，心中似有利箭穿过。身为堂堂的大国之君，竟然要对臣下说出这样的“软话”来，是他永生难忘的奇耻大辱。
“微臣虽已年老，智计尚存。若主公授以相国权柄，使微臣能够无所顾忌，尽我魏国之人力物力，则十年之内，天下可定矣。”吴起毫不迟疑地说出了他最想说出的话。这一句话，他也只有此刻才可以说出来。臣下公然向国君索要权柄，定会引起国君的忌恨，甚至立刻会被国君杀死。然而此刻魏武侯欲灭敌国，建立大功，对吴起的“索要权柄”，虽同样是心中忌恨，却不敢加以拒绝。只是他又不肯轻易向吴起“屈服”，一时默然无语。
“非是臣下贪恋权位。自古行大事者，必有大权相济，方能成功。当年齐之鲍叔牙荐管仲于桓公时曾言：‘贱不能临贵，贫不能役富，疏不能制亲’，即为此理也。今魏国朝堂中多有亲贵，臣下若非有大权相济，何能号令天下？当年齐桓公纳鲍叔牙之言，拜管仲为相，并敬以父兄之礼，终成霸主，贤君之名，直传于今朝矣。”吴起又说道。
“寡人虽然无德，亦愿学齐桓公敬贤之意。不过，李克初居相位，寡人不宜立即令其去位，寡人即将伐楚，愿拜爱卿为将。待爱卿立下大功，寡人定当将朝政之事交由爱卿执掌，绝不食言。”魏武侯强作慷慨之态，说出了他最不愿意说出的一句话。
“主公如此恩遇臣下，臣下虽肝脑涂地，也难以报答。”吴起俯伏在席上，行以大礼。这个结果，并不是吴起满意的一个结果。但他身为臣下，居然“逼迫”国君做出了承诺，也算