魏文侯骨瘦如柴，脸色蜡黄，五官痛苦地抽搐着，扭曲得不似人样。想起了他初见魏文侯时所受的隆重礼遇，吴起心中一酸，跪倒在地，行着大礼，哽咽道：“微臣西河……西河太守吴起，拜见主公，祝主公万寿无疆，万寿……”他无法祝颂下去了，魏文侯已到了这个样子，怎么还能“万寿无疆”呢？
“是……是吴爱卿，嗯，免礼，免礼。”魏文侯艰难地说着，眼睛一眨也不眨地盯着吴起，心中一阵阵如针刺般疼痛。他痛恨吴起，他所得的“恶疾”，是吴起“刺激”出来的。为了堵住吴起的那张利口，显示他作为国君的“深远谋略”，他亲率大军南征楚国，本来以为兵出必胜，却不料打了一个大败仗。但为了国君的颜面，他偏偏要将一场大败仗说成是大胜仗，举国欢庆。可是魏文侯却无法欺骗自己，更无法将一场大败仗看成是大胜仗。
他发出倾国之兵，几乎耗尽了国库，至少想达到击溃楚军、夺取楚地的目的。当然，最好的结果是他能够全歼楚军，灭亡郑国，率军直逼郢都。且郑国之地他只要分给赵、韩两国一部分，则赵、韩两国得到厚利之余，更愿意听从他的号令，跟随他攻击楚国。
但楚国不仅没有因为魏、赵、韩三国的大举攻伐发生内乱，国中的情势反而为此安定了下来，楚国国君亦借此巩固了他的权威，得到了楚国将领的拥护。
面对着楚国君臣同心、士气高昂的状态，魏文侯不敢轻举妄动，大军久屯不进。魏国国力雄厚，魏文侯企图以巨大的消耗拖垮楚国，使楚军不战自乱。但楚国的国土之广，百姓之众，是天下之最，虽然内乱不断，也能够和魏国对耗下去。
韩国和赵国却不愿这么耗下去，担心如此一来，会得不偿失，国力大受损伤。两国找出种种借口，逼迫魏文侯迅速做出决断——要么退兵，要么立即与楚军决战。
魏文侯见“耗”不下去，又得到郑国口头上“臣服”的保证后，终于向楚国发动了进攻。
他似乎是获得了大胜，因为楚国是在“败退”，但实际上，楚国只是在退，并没有败。
楚国的“退”，理由十分充足，楚兵为救郑国而来，将魏、赵、韩三国大军“赶出了”郑国国境，即为大胜，即可顺势而退了。楚军之退，是合于兵法的“明智”之举。
而后来郑国的表现，又充分证明了楚国的“大胜”。
郑国在魏、赵、韩三国大军退出其国境后，立刻变脸，不仅拒不“臣服”魏国，反而借着韩国国君新立的机会，竟然发兵攻打韩国，夺取了韩国边境的土地。郑国只是一个弱小之国，居然敢于攻打公认的大国，实在是大扫了魏文侯的颜面。
魏文侯自视极高，胸怀平定天下之志，一心要成为周文王那样千古传颂的贤王。朝中大臣和天下诸侯亦公认他是贤明的国君，文武兼备，举世无双。但是伐楚之战的失利，已将他的名望葬送得干干净净，使他成为天下诸侯的笑柄。现在就连臣下也居然认为他不如吴起了——吴起只以西河一郡之兵，就彻底击败了秦国的倾国之兵。那么他呢？他作为国君，又是如何？
他统领着魏国所有最精锐的军卒，又号令着赵、韩两国的大军，却丝毫不能奈何楚国的军卒，甚至连小小的郑国也不能降服。和吴起相比，他这个国君实在是太窝囊了，怎么看也不像是个贤明之君。
这都是吴起害了寡人，若非为了阻止吴起的那个“平天下之策”，寡人何至会急着攻打楚国，落到了眼前这样的下场。自从吴起来到了魏国，寡人的日子就不好过了。寡人当初为什么要收留这个吴起，为什么不把他宰了，将他的人头送给鲁国。吴起是鲁国的叛臣，寡人代替鲁君处置了叛臣，天下人会更加称赞寡人贤明。这个吴起，不仅不感激寡人的活命之恩，反倒处处争强好胜，当众贬低寡人。
魏文侯愈想愈怒，几次欲立刻令人召回吴起，把吴起的脑袋砍下来。他还想把那帮不识好歹，将吴起看得比国君还要有本事的朝臣们都杀了。但魏文侯虽是如此想着，到底还是没有真的派出使者召回吴起，更没滥杀朝臣。
他在清醒的时候，心里也很清楚：所有的失策其实是他自己造成的，怪不上吴起。就算没有吴起的“平天下之策”，他也要去攻击楚国，从而实现他平定天下的宏愿。他之所以痛恨吴起，其实是妒忌之心在作怪。吴起立下的功劳太过辉煌，其光芒大大盖过了他这天下闻名的贤明之君，令他一听到众人称赞吴起，心里就不舒服。可他终究是一个贤明之君，为了“大业”能够实现，还是容忍了吴起。
魏文侯病倒的消息虽然极为秘密，连许多魏国大臣都不知晓，但还是被赵国察觉到了。于是，种种对魏国极为不利