列国行军，平常每日只行一舍之地。遇到战事，则日行二舍，顶多会日行三舍之地。但这日秦军的行进速度，已达四舍，可谓疾似闪电。可是高坐在战车上的秦简公，却仍嫌行进的速度太慢，不断传令，让士卒快行。
秦国一直是西方的大国，但自秦穆公后，国势已日渐衰弱，尤其是近百余年来，内乱不休，宗室间互相残杀，国君之位常被公子们以武力夺来夺去，谁也难保大位长久。朝中的权臣乘势坐大，每逢对国君不满，就勾结逃亡在外的公子，袭杀国君。
秦简公的父亲秦怀公本是逃亡在晋国的一位宗室公子，后来大臣们杀死国君，将秦怀公迎入都城，立为国君。但秦怀公仅仅当了四年的国君，就遭到权臣们的攻击，被迫自杀。
秦怀公的太子早死，众大臣就立太子的儿子为国君，是为秦灵公。秦灵公即位之后，他的叔父们不敢待在国中，纷纷逃到邻国，秦简公亦逃到了晋国。此时晋国已被魏、赵、韩三家瓜分，只剩下曲沃和绛城二邑。晋国虽然只存有空名，养活几位邻国的公子还是绰绰有余。秦简公身居晋国，暗中却和国中的权臣保持着密切的来往，准备从侄儿手中夺取君位。
秦灵公当政之时，正逢魏文侯大力治理国政，广求贤才，其国力日益强盛。秦、魏两国连年在边境上展开大战，结果是秦国遭到惨败，丧失了许多城邑。秦国上上下下，俱是埋怨国君无能，大臣们也开始密谋用何种手段废掉国君，秦灵公惊惧之中，暴病而亡。秦简公乘势从晋国杀回来，在众大臣的支持下，向秦灵公的儿子们发动猛攻。秦灵公的儿子们力不能敌，除了公子连一人逃走了外，其余众人全都被秦简公杀死。公子连逃难的地方，仍是空有其名的晋国。
秦简公夺得君位之后，为了树立威信，不断地向魏国发动了进攻，以图夺回失地。不料他不仅没有夺回失地，反而遭到了空前的惨败，将整个西河之地“奉送”给了魏国，国境线由黄河退到了洛水，使秦国遇到了前所未有的生存危机。
洛水远不如黄河险固，魏国军队可以轻易突破。直捣秦国的腹地，灭亡秦国。秦国连遭惨败，士卒伤亡极大，每一处城邑都传出痛哭之声，人人都对国君怨恨不已。许多青壮男子为逃避打仗，纷纷入山为盗，劫掠商旅，甚至攻杀官吏。府库中应收的赋税亦是大减，以致朝中大臣们的俸禄，也常常发不出来。正在秦简公焦头烂额、不知所措的时候，宗室大臣嬴菌上书请求改革国政。秦简公素知嬴菌大有才能，只因他是灵公的亲信，故一直对其敬而远之。但现在秦国已到了生死存亡的关头，秦简公无奈中只有抛弃猜疑之心，连夜召见嬴菌。
嬴菌年约四旬，相貌堂堂，善于言辞，因此常常被国君拜为使者，出访各国。使者非常受人敬重，但并不执掌朝中实权。故秦简公虽对嬴菌有猜疑之心，倒也没有将嬴菌置于死地，仍是经常让嬴菌出使各国。
“大夫有何妙策，使我秦国脱出困境？”秦简公一见到嬴菌，就立刻问道。
嬴菌不答，先反问道：“我秦国连败于魏国，是为何故？”
“这……”秦简公犹疑了一下，才回答道，“是魏国兵强将猛，我秦国难以抵挡。”
“非也。”嬴菌摇了一下头，“我秦国兵将的勇猛，向来是名闻天下，绝不输于魏国。”
“是魏国有了吴起这等厉害之人。”
“非也。吴起未伐我秦国之前，我秦国已不敌魏国。”
“那么，是寡人的仁德，不及魏侯了。”秦简公一向自视甚高，绝少在臣下面前说出这样的话。
“非也。主公的仁德，丝毫不弱于魏侯。”
“寡人实不知我秦国为何连败于魏国，还望大夫教之。”秦简公微笑着，谦恭地说道。嬴菌的话，使他放下了心——至少大臣们尚没有视他为“昏暴”之君，欲废了他的君位。如果大臣们心怀叵测，嬴菌就绝不会用这种语气和他说话。
“我秦国之所以连败于魏国，只因一字。”嬴菌说道。
“是哪个字？”秦简公间。
“变！”嬴菌大声答道。
“变？”秦简公疑惑地重复着，又问道，“这‘变’字何解？”
“变者，变革国政也。当年穆公称霸，就在于变。可惜自穆公之后，我秦国因循守旧，毫无变意，而列国争相变革，致使我秦国日益衰弱，为人所轻矣。”嬴菌感慨地说。
“寡人也听说列国多有变革之事。寡人亦愿变革，只是不知该从何处着手。”秦简公皱着眉说道。他在晋国避乱时，对魏、韩、赵三国的国政极为关心，所得甚多。在他最初回到国中时，也曾想依照着魏、韩、赵三国之法变革国政，但因众大臣反对，又加上和魏国争战不休，以致没有实施任何变革之策。