平王去世后，因太子姬泄早死，朝臣们共同拥立太孙姬林继位，是为周桓王。他不愿和他的祖父一样“龟缩”在宫中，意图有所作为，即位之后便整顿兵甲车马、积存粮草，想狠狠教训几个胆敢欺侮王室的诸侯，重振周天子的“威严”。
这一年，又是大旱，周王室所属的田地因为挨近黄河，不仅没有减产，还比往年长得更好。邻近的郑国看得眼红，由其国君郑庄公亲率兵卒冲进周室的领地，抢割王田中的禾谷。
周桓王大怒，倾其军力。发兵车五百乘，讨伐郑国。郑庄公毫不示弱，亦出兵车五百乘相敌。两军交战的结果是周室大败，周桓王肩上也被利箭射中，险些丢了性命。天下诸侯见周天子如此不堪一击，更加胆大妄为，以下犯上，弑君杀子等等恶事层出不穷。周桓王悲愤交加，却再也不敢去教训谁了，郁郁而终。太子姬佗即位，是为周庄王。
此时“礼乐崩坏”，诸侯目无天子，而周室臣下，也开始目无天子起来。周王室的历代周公都是天下公认的贤者，深得九州诸侯的敬重，成为朝廷柱石。而周庄王这一代的周公黑肩却是例外，他野心勃勃，竟然图谋杀死周庄王，另立年幼的王子，以便独掌朝政。逆谋败露后，周公黑肩被愤怒的周庄王以“车裂”酷刑杀死。只是周庄王虽能处死逆臣，但对“大不敬”的诸侯却仍是无可奈何。周庄王在悲愤中郁郁而亡，由太子姬胡继位，是为周僖王。
这时齐桓公已即位数年，拜管仲为相，励精图治，欲争霸天下。管仲认为齐国欲霸天下，须先收服人心，当“尊王攘夷”以取得“挟天子以令诸侯”的有利地位。齐桓公完全采纳了管仲的建议，只是一时找不到“尊王”的机会。
周僖王即位，给齐桓公带来了一个“尊王”的最佳“借口”，他立即派出使者入周相贺，并请求周天子依礼法准许他会合诸侯，“歃血为盟”，宣誓效忠周王室，恢复向周王室献贡品。
一个强大的诸侯居然对衰弱的王室如此“礼敬”，几乎是自九鼎铸成后从未有过的奇事。周僖王惊喜万分，立刻依允了齐桓公的请求，并发出诏令，称赞齐桓公为至贤之君。然而在心底里，周僖王又对齐桓公的举动充满了疑惧，并未给予齐桓公太高的礼遇。
齐桓公得到了“天子之命”，渐渐收服了众多诸侯，成为号令天下的“霸主”。
在齐桓公之后，又有宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王接连称霸，俱是宣称“尊王”，而周僖王之后的周惠王、周襄王、周倾王、周匡王、周定王也都是对称霸的诸侯充满了疑惧之心，总是与“霸主”们保持着相当的距离，不敢对“霸主”行以“郊迎宾客”的大礼。
其实霸主们并非真心“尊王”。齐桓公虽然为“五霸”之首，却不愿自低身份去朝见周天子，给周天子一个对他行以“郊迎宾客”大礼的机会。宋襄公争霸失败，一样没有到王都去朝见周天子。晋文公倒是朝见过几次周天子，却只有一次勉强到了周王室的朝堂，算是行了“朝见之礼”，而且晋文公又施巧计，逼迫周天子以“巡视”的名义，反过来“朝见”了晋文公一次。因而晋文公的“朝见”不仅没有给周王室带来荣誉，反而带来了耻辱。对于晋文公，周天子恨犹不及，自然不肯对其行以“郊迎宾客”的大礼。秦穆公称霸时，已经衰老，无力“朝见”周天子。而楚庄王自称为王，根本不屑去“朝见”周天子。
在“五霸”之后，齐国、秦国衰弱下来，楚、晋两国最强，展开了近百年的“争霸”大战。周王室处于晋、楚两大强国之间，受尽了欺侮，甚至周天子的王位，也须依靠晋国来安定。周定王之后，经过简王、灵王的传袭，还算安宁，但到灵王之子景王即位后，周王室的王位承袭就发生了危机。
景王太子早死，有势力的儿子共有三人，为王子猛、王子朝、王子句。三人各有党徒，相持不下。景王去世后，三人为争夺王位，爆发了一场血腥混战，先是王子猛获胜，袭位为王，是为周悼王。紧接着王子朝反扑成功，杀死了他。
晋国看到有机可乘，就出兵帮助王子句攻打王子朝，经过长达四年的厮杀，王子句终于攻进王城洛邑，赶走了王子朝，即位为周敬王。周敬王的王位是晋国为他争得的，故对晋国言听计从，使楚国在争霸中常常处于违抗“王命”的不利地位。
楚国人大怒，指使王子朝的党徒发动叛乱，将周敬王逐出了王都。但是晋国人势大，又将周敬王送回了王都，并杀尽王子朝的党徒，严密控制了周王室。这时，地处东南的吴、越兴盛起来，不断地向楚国发动猛烈的进攻。楚国忙于应付吴、越，对北方的晋国无力对抗，困守在边邑城池中不敢出来。
晋国乘机以“周天子”的名义会合了宋、蔡、齐、鲁、卫、陈、郑、许等十八国诸侯，大举攻伐楚国。不料兵出之后，一连下了十几天的大雨，许多兵卒不等交战，就生病躺下了。晋国见此情景，不敢冒险发动攻击，灰溜溜地解散了十八国联军，退兵回国，威信