周定王十二年（公元前595年）秋九月，楚国大军四面包围了宋国都城睢阳。宋国君臣并不惊慌，倚仗着城墙高大，尽起城中丁壮拒守，同时派人向晋国求救。
晋景公心中惧怕与楚交战，闻听楚国出兵，以为是救郑，已率军退回国中。此时见楚军兵围宋国，晋景公心中顿时没了主张，忙召集众臣问计。
上大夫宗伯言道：“楚军先至宋国，处于以逸待劳之地，我晋国兵卒已疲，若往宋国，必难胜楚。宋国距楚千里，楚军难以持久。主公不须出兵，只遣一使去宋，告其君臣曰‘晋军将至’。宋人闻知，定然坚守不降。睢阳城池之固，天下闻名。楚军攻之不下，数月之后，当自动退军。”
“此计甚妙。”晋景公点头称赞，当即派中大夫解扬前往宋国。
不料解扬在经过郑国时，被郑人擒住，搜出了晋君写给宋君的救援帛书，郑人为了向楚国示好，遂将解扬献给了楚军。楚军连日猛攻，均是失利而返。楚庄王正在忧急之时，一见到解扬，立刻计上心来，许以高官厚赐，让解扬告知宋人——晋国不发救兵，宋人宜尽早投降！
解扬一口答应，登上楚军的楼车，大呼道：“吾乃晋国使者解扬，吾君将发大兵救宋！宋人勿降！宋人勿降！”
楚庄王大怒，令人将解扬捆绑起来，说：“尔亲口相许，听命寡人，却又背之。寡人不失信，尔自失信，今斩尔之首，非寡人之过也！”
解扬仰天大笑，说：“臣下能不辱使命，即是守信。吾身为晋臣，岂肯为了楚国的高官厚赐而背弃晋君？吾许楚君，乃借此完成晋君的使命耳。能够不辱君命，臣下虽死，亦是大幸也，又何所惧之？哈哈哈！”
楚庄王听了，又是钦佩，又是喜爱，感慨地说道：“忠臣不辱君命，不惧死，所说的就是你解扬吧。晋国有此忠臣，难怪会霸于中原数十年。可惜寡人无福，不能为尔之君也。”他说着，亲自给解扬松绑，派人将解扬礼送出大营。
楚国有君如此，我晋国永无宁日矣。解扬亦是在心中感慨不已。
宋人听了解扬的话，勇气大增，守城之志更坚。楚军用尽种种攻城之术，也无法攻入城中，反而损失了许多军卒。
楚庄王恼怒至极，恨恨说道：“寡人若不服宋，誓不返国。”楚军绕着睢阳城，筑起高高的土垒，长久围困，绝不放松。宋人日夜苦盼晋军来救，却总也见不到晋军的踪影。
从周定王十二年（公元前595年）秋九月，一直到周定王十三年（公元前594年）夏五月，楚、宋两国彼此相拒已有九月，谁也不肯轻易服输。列国之间征战，极少有大军长围一处达九月之久。
长久地维持着一支大军的粮草供应，耗费之重，无国可以承受。何况军卒久在国外，国内田地无人耕种，势必荒芜，酿成来年国中大饥。故大军久围敌方城池不下，一般都会自动撤回。
楚、宋两国的对抗震惊了天下列国，众诸侯百感交集，心中又是畏惧，又是钦佩，又是不满。
所畏惧者，乃是楚国的国力之强，已远远超过众诸侯的预料。楚国居然能如此长久地供应着千里之外的大军，则各诸侯国虽有坚固的城池，亦不足恃。
所钦佩者，乃是宋国面临如此强大的敌军，却坚守不降，不愧为一等公爵之国。
所不满者，乃是晋国身为霸主，竟眼睁睁地看着结盟之国被围，不去相救，实在是太过冷酷。
列国不知，楚、宋两国，已俱是精疲力竭，到了支撑不下去的境地。楚国的府库存粮虽多，但经过伐陈、伐郑等几次征战，已是用支一半。九个月的围宋之役，又将另一半存粮耗尽。且楚军离国太远，远送粮草的丁壮，倍于围城的军卒，已使楚国许多田地无人耕种，引起举国不满。
公子婴齐已数次请求楚庄王退兵，言大王若久耗国外，只恐国中会生出大乱。但若如此退兵，楚国的威德何能显出？楚庄王心中忧如火焚，日日登上楼车，向城头上张望。
城上的宋兵面黄肌瘦，不时突然扔掉弓箭，号啕大哭。但一见了攻城的楚兵，立刻又凶猛如虎，拼死抵抗，不将楚军打退，决不罢手。楚庄王心中诧异，伏于楼车的垛口后，仔细观察着睢阳城中的动静。
残阳如血，睢阳城上城下笼罩在一片昏黄的暮霭中，沉寂中隐隐透出令人恐惧的血腥之气。楼车离城墙较近，只三四十步远，经常被守城兵卒抛来的石块火把击中，到处都是破裂之痕和焦黑的火灼印迹。左右侍卫担心宋军会对楼车发动突袭，纷纷劝楚庄王走下楼车，楚庄王拒不听从。
忽然，一员宋军大将出现在城头上。
“那将是谁？”楚庄王低声问着楼车上的守卫兵卒。
“是宋国上大夫华元。”守卫兵卒们熟知敌情，立刻回答道。
听说宋国朝政，全由华元把持，此人定有担当。楚庄王心中一动，忽然大声叫道：“寡人乃楚王也，对面