从前楚国令尹去世，葬礼极是隆重，百官吊祭，国君亲临。至于陪葬物品更是堆积如山，数不胜数，且陵墓雄壮，石雕玉砌，耗费极大。可是孙叔敖的葬礼却简朴得如同一个百姓，既无百官吊祭，又无国君亲临，至于陪葬之物，仅几个土鼎土罐而已，陵墓低矮得只以黄土培之。
楚庄王大军刚进至郢都城门时，孙叔敖的家仆就递上了主人的临终遗表：
臣蒙大王不弃，于草野而拔至朝廷，担当辅佐之任，已数年矣。臣愧无能，不能倾尽心力，立功社稷，实为有负大王重托。今臣当永别，无以相报君恩，唯有数言，愿大王明察。一者，富民强兵，以德辅霸之策，大王切勿轻弃。二者，我楚国劲敌，仍为晋也，大王若然胜之，当更谨慎，防其报复。三者，我楚国丧葬之费，为天下之冠，长此下去，物力尽归尘土，虽国富亦为贫矣。臣请革新丧仪，从简而治，以臣为例，百官无与祭，大王无与临。臣力尽矣，无复多言，大王若怜臣早死，记取臣言，则臣之死，实为至幸矣！
楚庄王看了孙叔敖的遗表，仰天大叫：“哀哉，哀哉！上天何其忍也！竟夺我贤臣！”大叫声里，楚庄王脸色惨白，摇摇欲坠，回至宫中，亦病倒在榻上。他遵守孙叔敖的遗言，没有亲临主祭，也没有让百官前往令尹府中相吊。
孙叔敖家人不多，只一妻一子，子名安。楚庄王欲拜孙叔安为上大夫，并厚赐其财物。孙叔安不受，言其无才，不应虚耗禄米。又言葬父俭朴，本为倡导节省财物之故，若受厚赐，是违其父志。
楚庄王无可奈何，只得收回赐物。他将孙叔敖所上遗表放进玉匣中，与象征着国君权位的青铜宝剑置于一处，日日观看。令尹府是公产，孙叔安在父亲的葬礼行过之后，搬出都城，隐居郊外，躬耕奉养母亲。
隔了数月，楚庄王病愈，临朝理政，以公子婴齐素有智谋，遂拜为令尹，辅佐国君，执掌朝政。只是公子婴齐的智谋多显于征战及列国折冲交往之上，治民之才远逊于孙叔敖。楚庄王不得不多任其劳，常常深夜才回至宫中。
樊姬、许姬见楚庄王日渐消瘦，心中忧虑，反复相劝，让楚庄王多将政事付与朝臣。楚庄王却不听从，说：“寡人若不能使楚国霸于中原，怎么对得起孙叔敖的在天之灵？”
楚庄王见长子熊审已经成年，遂立为太子，使其勤学六艺，并随朝听政，以知整军治民之法。
晋国经过几年的休整，军力已恢复过来。晋国众臣将先前的惨败归罪于郑国身上，纷纷劝晋景公讨伐归服楚国的郑国。
周定王十二年（公元前595年）夏，晋景公亲率三军，兵伐郑国。郑襄公不敢与晋国为敌，一边紧守城池，一边派使者入楚求救。楚庄王立即大会群臣，商议对付晋国的方法。
上大夫伍举说：“郑国已归服楚国，楚若不救，必失郑国，大王应速发三军，前往救应。”
令尹公子婴齐道：“郑已服于楚，则我楚国救郑，所得仍是郑国之服耳。夫大国出兵，必有所获。救郑无所获，不宜行之。”
“那么依令尹之见，我楚国就眼睁睁看着晋国伐郑吗？”伍举不服地问。
“当然不能，我楚国当立即出兵，但不是去救郑，而是去征伐宋国。”令尹公子婴齐说道。
“征伐宋国？”楚庄王不觉重复了一句。
在中原诸侯中，宋国从来不服楚国，成为楚国最难对付的一个诸侯。不论哪一代宋君，继位之后都遵守着宋襄公当年的遗愿——永不与楚和好。楚庄王早就想兵伐宋国，只是一直没有找到出兵的机会。
“中原诸侯事晋之坚者，无过于宋。晋国一向对宋国极为看重，我楚国兵伐宋国，晋必救之。晋先伐郑，又救宋，军力必疲，我楚军可一鼓破之。晋军破，宋人自是胆寒，必归顺于楚。宋人归顺于楚，则中原其余诸侯，不值一扫，我楚国势将霸于中原矣。故兵伐宋国，可救郑，可服宋，可称霸中原，所获极大。”公子婴齐眉飞色舞地说着。
“妙！此计大妙！”楚庄王叫起好来，却又皱起了眉头道，“只是宋国眼前没什么错处，我楚国未免是师出无名。”
“想找宋国的错处，最是容易不过。大王可派一使者至齐，穿越宋国而不借道。宋人恨楚，必关押楚使，则我楚国师出有名矣。”公子婴齐笑道。
依照礼法，一国使者经过另一国时，必须行借道之礼，方可通行。否则，就是对经过之国极大的不尊敬。但霸主之国可以例外，派出的使者无须行借道之礼。楚庄王得到过天子的弓箭，应该算是霸主。然而楚国的霸主之位，宋国并不承认，绝不会容忍楚国使者不行借道之礼，而擅自经过。
楚庄王依从公子婴齐之计，派大夫申舟出使齐国，经过宋国而不借道。宋人果然大怒，竟然将申舟抓起来杀了。楚庄王震怒至极——他绝没想到宋人会如此痛恨楚国，敢把楚国使臣杀死。在他的料想中，宋人顶多会将楚国使者关押起来，加以羞辱。震