“是啊，以君敌臣，像什么话？”晋文公连连点头，“那么明日就由舅氏担当主帅大任吧。”
“不，这战阵之事，臣并不精通，难当大任。”狐偃连忙推辞道。
“连舅氏都难当大任，我晋军中又有谁能当此大任？”晋文公笑问道。他知道狐偃说的是真话，也知道晋军中谁能担当主帅大任。但在他此时所率领的众位大臣中，狐偃的地位最高，他只能将主帅大任“交”给狐偃担当。如果狐偃是位良臣，真心为他晋国谋划，就会推辞主帅之任，另推贤者。只有这样，狐偃才会甘心情愿地听从地位比他低下的主帅发出的将令。
“微臣以为，中军主将先轸足可担当大任。”狐偃毫不迟疑地回答道。
“不错，寡人也是如此认为。”晋文公赞赏地说道。
一般来说，领兵主帅都会兼任三军中的中军主将。晋文公正是看中了先轸精通战阵之法，才将其任命为中军主将。不过此刻晋文公流露赞赏之意并非是因为先轸，而是因为狐偃。他赞赏狐偃果然是位良臣，不负他深藏在心中的期望。有了狐偃、赵衰这等良臣，寡人还有什么事不能办到？晋文公满意地想着，不知不觉间把狐偃列在了赵衰之前。
晋军的驻扎之地，原是有莘国的故城。有莘国早已衰落，故城房屋宫舍都成了废墟，唯剩一座城楼，还算完整。黎明时分，晋军及秦、齐、宋三国兵车已整整齐齐地排列在城楼之下。
依照惯例，临战之前，三军须接受主帅检阅，行过誓师仪式。晋文公和众大臣以及秦、齐、宋三国宾客立于城楼上，对军阵仔细观看一番后，都很满意。接下来，就该以白马乌牛之首祭旗誓师，出发杀敌。但出乎众人的意料，晋文公在誓师之前，先行了拜帅仪式。
“敌方主帅为臣，我方主帅亦应为臣。今暂以先轸为帅，破敌制胜！”晋文公声音洪亮地说着，将一柄象征着主帅权力的玉斧递到先轸手中。先轸大喜过望，恭恭敬敬地接过玉斧，向晋文公行了跪拜大礼。
他自军队一驻扎下来，就仔细观察了周围的地形，定下了破敌之策。在行军战阵之事上，晋文公一向是对他言听计从，当然会采纳他的计策。只是如此一来，他只有献策之功，将来封赏之时，所得未免难以令他心满意足。可当了主帅，那就不同了，只要获胜，他就是晋国自立国以来的第一功臣。
晋国虽为强国，又得天子封赏，许为盟主。但若不战胜楚国，这盟主之位，无论如何也坐不安稳。然今日之战胜楚军之后，情势就大不相同，晋国的盟主之位就将稳于泰山。诸侯最大的功业，莫过于当上盟主，称霸天下。一战而定称霸天下之功，此等殊勋，在晋国的史册上，他先轸将是唯一的获得者。
大战在即，先轸接受玉斧之后，立刻发出了一道道主帅之命：
狐毛、狐偃率上军攻楚之左师及郑、许两国之兵。
栾枝、胥臣率下军攻楚之右师及陈、蔡两国之兵。
陈、蔡师弱而又怯战，下军先发动进攻。上军待下军已突入敌阵后，才能发动进攻。
敌中军出战，我上、下二军许退不许进。待我中军大旗挥动，上、下二军须同时反击杀敌。
请宋国大司马公孙固率宋兵伏于故城左侧，见敌军驰来，立即杀出。
……
明令发出之后，先轸又向众将发出一道道暗令。
众将见先轸忽然成为主帅，心中本有不服之意，此时听他指挥若定，条理分明，无不心服，拜而受命。
齐、秦两国之将见先轸没有一令发给他们，心中着急，忍不住上前质问起来——莫非我们齐、秦两国之兵，便不是楚人的对手？
“齐、秦之兵，天下无敌，本帅怎敢轻视？”先轸笑着，授下一道暗令。
齐、秦两国之将大喜，连连向先轸下拜，求恕先前的“不恭之罪”。
最后，先轸又命舟之侨率最精锐的禁卫之军保护晋文公，无论战场发生了任何事情，都不得轻举妄动。晋文公却让舟之侨率一半禁军归入中军，并说——颠颉正法之后，中军缺少一员副将，就以舟之侨代行副将之职。寡人有荀林父护卫已是足够。先轸推辞不过，只得应承，命舟之侨护卫中军大旗。
军令已下，众将行过誓师仪式后，纷纷走下城楼，率所部军卒依命而行。宋成公也欲随公孙固走下城楼，被晋文公拦住了。
“这是臣下们的事，你我做国君的，只需站在这里看看热闹就行了。”晋文公笑道。宋成公大为感激，不觉又向晋文公行了一礼。自见到晋文公以来，他已记不清这是第几次向晋文公行礼了。
周襄王二十年（公元前632年）四月初四，楚、晋二军在城濮的旷野上摆开了大阵。晋军背倚有莘故城，列阵于北。楚军背靠着一道土冈，列阵于南。太阳升起的时候，两军一同擂响了战鼓，轰隆隆震得大地都在颤抖。无数野鸟被惊起，呼啦啦满天乱飞。在鼓声擂响的同时，晋、楚两国军