重耳离开宋国，与众从者继续西行，渐渐行至郑国境内。在宋国时，重耳从公子目夷口中听到了一个对他极为有利的消息——晋惠公重病在身，已不能视朝。太子圉唯恐失去君位，连夜从秦国逃回了晋国。
秦穆公本来对太子圉十分看重，将其女儿怀嬴相嫁，欲使晋国世世代代与秦盟好，以扫除秦国的后顾之忧，争霸天下。不料太子圉却忘恩负义，扔下怀嬴，“不辞而别”。秦穆公大怒，整顿兵车，意欲报复，与晋国大战一场。而晋国亦毫不示弱，举国大征兵卒。此事传扬出来，对秦、晋两国俱是不利，故两国君臣对此事守口如瓶，不肯泄露。
公子目夷执掌宋国朝政，对列国之间，尤其是大国之间的来往之事极为重视，不惜以金帛收买详知内情之人，故对各国的隐秘之事了如指掌。他将秦、晋交恶之事告知重耳，是希望重耳能借此良机，回国夺取君位，使宋国增一强援。
晋惠公父子俱同秦穆公有了深仇大恨，已绝无和好的可能。秦穆公若想与晋和好，非得使晋国另立新君不可，而这新君的最佳候选之人，又非他重耳莫属。重耳恨不得肋生双翅，一下子飞至秦国，然后在秦国大军的支持下，夺取君位。这样，他就会少经许多风险，少吃许多苦头。
郑国居于中原冲要之地，欲入秦国，必先经过郑国。重耳心想他只是过境郑国，不会遇到阻拦，不料却在关口为郑国兵卒挡住了。郑国兵卒道：“国君有令，凡晋国私逃之人，不许进入郑国境内，违者杀无赦。”
原来，重耳离开齐国的消息已传至晋国，晋惠公大为惊慌，立即遣使飞驰各国，“请”各国勿纳重耳。郑文公听晋使说明来意，当即发下诏令，让边关拒纳晋国“私逃之人”。
上卿叔詹谏道：“重耳贤而好礼，昔齐桓公深敬之。今宋国又以君礼相敬，可见其人实不可轻视，主公奈何拒之？”
“晋国与郑甚是相近，寡人若纳重耳，晋君必怒，若发兵侵之，奈何？”郑文公反问道。
“郑方与楚国盟好，晋伐郑，楚必救之。故微臣料定，晋国不敢来侵。”叔詹道。
“上卿此言谬矣。晋君昏暴，行事不依常理，岂能料定其必不来侵？”郑文公不高兴地说着。
“主公若不能礼敬重耳，必成其仇。不如将其诱至国中斩之，永绝后患。”叔詹献计道。他也担心若是收纳重耳，晋君会不计利害，发兵侵郑。到了那时，郑国势必陷入两难之地：抗拒晋师，力有不及；向楚国求救，则楚君需索无穷，难以应付。上次楚君无礼于郑，使郑国君臣大感屈辱，一直耿耿于心。
“重耳宋之所敬，却为郑国所杀，必为天下讥矣。多一事不如少一事，寡人不令重耳入国，正是不欲生事矣。”郑文公说着，不再理会叔詹。叔詹无奈，退回府中，密召家将吕仲、吕叔，命其挑选勇悍家兵十余人，至边境伏杀重耳。
“公子，郑国既然不许入境，我等只有绕道而行。”赵衰道。
“若欲绕道。只能南下楚国，自汉水上游入秦。”狐毛道。
“看来也只有到楚国去一趟了。”重耳懊丧地说着，令众从者改道向南而行。
郑国身为宗室诸侯，却是毫不知礼。有朝一日我当了国君，定要好好教训你等一番。重耳在心中恨恨地说着。重耳等人都带有干粮，虽未进入郑国，却也没有受到饥饿之苦。一行人急急往楚国边关方城赶去，次日已赶至楚、郑边境。
时当黄昏，但见遍地野草随风摇曳起伏，发出一阵阵哗啦啦的响声。
“唉！列国边境之地，往往人烟稀少，荒凉不堪，此乃征战之过也。”重耳感慨地说道。
“当年齐桓公曾在此地与楚君列阵相敌，双方的兵车加起来，大约有两千辆以上，想来实为壮观。”狐毛说道。
“可惜双方没有打起来，不然，那真是一场古今罕见的大战啊。”先轸遗憾地说着。他为晋国世代将门之后，对争战之事极感兴趣。
“嗯，依你等看来，当日齐、楚两国若打了起来，谁胜谁败？”重耳也来了兴致，问。
“齐、楚两国当日势均力敌，真打起来，胜败实是难说。”赵衰道。
“齐、楚两国君臣俱是明白事理之人，不肯弄险，终究是没有打起来。”狐偃道。
“虽说是齐、楚两国势均力敌，最后到底是楚国服了软，愿意朝贡天子。此为何故？”重耳又问。
“因为齐国是霸主，可以号令天下。楚国敢同任何一国相敌，却不敢与天下相敌。其实论起军力，齐国尚比楚国稍逊一筹，因其称为霸主，反倒占了楚国的上风。”赵衰说着，意味深长地看了重耳一眼。
重耳心中一震，想，我欲成为晋国之君，势非凭借外力强夺不可。借外力以得国，臣下只怕对我怀有轻视之心，非立奇功，不足以服众。晋国之强，决不弱于齐、楚，齐能图霸，我又为什么不能图霸？晋国乃唐叔虞之后，亦为宗室之国