周惠王二十二年（公元前655年）夏五月，齐、宋、陈、卫、郑、许、曹等国诸侯，会于首止，派使者进入王都，“求见太子，以申尊王之意。”齐桓公及众诸侯的请求名正言顺，周惠王无法拒绝，只得应允。太子姬郑大大松了一口气，急忙率东宫僚属，赶往首止。
自从隰朋回国之后，姬郑如同坐在针毡之上，无片刻安宁。他很清楚，父王极为痛恨齐国，而偏偏他这位太子又为齐国拥戴。父王恼恨之下，极有可能废了他的太子之位，甚至将他置于死地。他已打听到父王正在与众大臣商议废立之事，君臣间争得面红耳赤。
大臣们俱不赞成废长立幼，怕得罪了齐国，会生出大乱。但臣下终究难以抗拒君令，他的太子之位已是无法保住。姬郑唯一的指望是齐国，齐是盟主，以“尊王”号令天下，不能看着他的父王毁弃周室“立嫡以长”的礼法。齐国果然不愧是盟主，果然以众诸侯的名义来维护周室礼法。
姬郑日夜兼程，很快就来到首止。齐桓公早已守候道旁，率众诸侯以臣礼参拜。姬郑谦让不已，想以宾主之礼与众诸侯相见。
齐桓公正色道：“臣等身为诸侯，见太子如见大王，敢不以礼拜之？”他虽然年过六旬，声音依然洪亮，威风凛凛，使姬郑竟然不敢仰视，只得唯唯听从。姬郑虽然正当壮年，看上去也体格魁梧，浑身却无一丝刚气，柔弱如同妇人。齐桓公心中暗喜，将来此人得登大位，定然会礼敬寡人，不敢心存刁难。
礼见之后，齐桓公又亲自将姬郑送入早已建好的行宫之中。姬郑见行宫规模完全依照王宫尺度，气势非凡，心中大喜。这说明，齐桓公已完全将他看成了未来的天子。
当日深夜，姬郑使人秘密招来齐桓公，会于寝殿。姬郑支开内侍等人，忽然拜倒在地，口称：“甥郑拜见伯舅大人。”
齐桓公大出意料，慌忙扶起姬郑：“太子如此大礼，岂不折杀微臣？”
“此乃内殿，郑愿一尽甥舅之谊。”姬郑谦恭地说着。他的母亲是齐国宗室之女，依辈分相排，为齐桓公之妹，齐桓公是霸主，霸主又称方伯，故姬郑呼齐桓公为“伯舅”。齐桓公高兴之极，姬郑如此称呼，不仅是认他为舅父，更是承认了他天下盟主的地位。
“太子召见微臣，不知有何事吩咐？”虽是在兴奋之中，齐桓公依然保持着臣下的“谦恭”之礼。
“唉，一言难尽。”姬郑叹了口气，眼圈潮红起来。
“太子有何为难之事，尽管讲来，但有用得上微臣的地方，纵然是赴汤蹈火，微臣也在所不辞。”齐桓公拍着胸脯说道。你是堂堂的天子储君，如何做出这般儿女之态？难怪天子不喜欢你，你若是我儿子，只怕我也要将你废了。齐桓公心中看不起姬郑，神情却仍是显得很恭敬。
对齐桓公的表白，姬郑异常感激，道：“父王先前也很喜欢我，经常与我出外游猎，还亲自教我‘六艺’之术。可自从母亲去世，父王立了陈国的妫夫人之后，就对我冷淡起来，说我性情顽劣，不堪为君。父王喜欢的是妫姬的儿子姬带，让姬带统领王都禁军。父王还夸姬带勇武刚强，将来必能威服诸侯，中兴周室。若非伯舅以大义号召天下，拥戴于我，只怕我的太子之位早已不保。现今父王染病，万一……万一在传位之即，姬带发兵谋叛，我，我该当如何？”
啊，天子果然活不长久。齐桓公装作沉吟，压下心中的狂喜，道：“维护周室，自是微臣的本分，微臣当竭尽全力，效犬马之劳。若有非常之事，太子当可命亲信臣属，告知微臣，当可保太子稳登大位。”姬郑听了，亦是狂喜，当即令内侍端上酒菜，与齐桓公欢宴终宵。
次日，自齐桓公始，各诸侯轮流进献酒食，示以尊敬太子之意。太子亦安排酒宴，亲自把盏答谢。一时间，首止行宫中歌舞不断，贵客盈门，好不热闹。四方诸侯闻听齐桓公如此敬重王室，不敢落后，纷纷派使者到首止行宫拜见姬郑。甚至连楚国，也不得不派屈完为使，前来拜见。
姬郑忙得一日也不得空闲，一晃就到了秋天。太子姬郑久不回归，引起了周惠王极大的惊恐。他连忙将周、召二公“请”进内殿，求周、召二公把太子姬郑“领回”王都。
周惠王已经好久不上朝了，卧病在榻上。自从隰朋回国之后，他的病势就更加沉重。他盼着齐、楚两国能够爆发一场血战，斗得两败俱伤。如此，他就可以操纵天下，就