卫国使者垂头丧气地回至国中，将齐桓公的一番言语原封不动地奉上卫懿公。卫懿公倒没显出怨意，立刻传命兵卒们上城拒敌。可是，卫国竟无人听从国君之命，只顾夺路出城逃难。
自从被齐国打败，被迫向周天子低头后，卫懿公就对政事失去了兴趣。他的全副心思都用在了丹顶仙鹤身上，许多时候，他觉得自己亦是一只仙鹤。
因为卫懿公爱鹤，养鹤者俱为高官，充斥朝中，使许多才学满腹或自视才学满腹的人失去了晋身之阶。卫懿公还下令，每献一鹤者，赏黄金十两。于是国人争先至山中水泽之地捕鹤，既不耕田，又不行渔猎之事。而卫懿公则大有收获，竟然收得仙鹤数千只，飞起来铺满了整个蓝天，极是壮观。
然而卫国的府库却空了，既无力修整兵车甲仗，也无力加固城池。更糟的是，耕田的人少了，粮食亦少了，而卫懿公反倒要多征田租。
仙鹤不是凡鸟，也要吃粮食，且所食必为上等精粮。卫国本为富国，却一天比一天穷了下来。卫国百姓开始向邻国逃亡，七八年来，全国几乎减少了三分之一的户数，田租也相应大减。
渠孔、于伯、宁速、石祁子等大臣本不愿多言朝政，也忍不住向卫懿公劝谏起来，想把卫懿公从“仙鹤”中拉出来。卫懿公根本不听，在他眼中，真正的大臣就是那些仙鹤。他精心挑选，耐心考察，将“大臣们”分出了等级。
一等仙鹤被封为“上仙大夫”，俸禄相当朝中大夫，二等仙鹤被封为“上仙上士”，俸禄相当朝中上士。其中好勇善斗者，被封为“将军”，温顺善舞者，被封为“客卿”。卫懿公每次出游，前后高车如云，车上傲然站着“鹤将军”与“鹤客卿”。卫懿公环视左右，自鸣得意之余，常常昂首作鹤叫之声。他这一叫，引得数千仙鹤同时昂首长鸣，声啸长空，惊得鸡飞犬吠，幼儿哭叫，国中乱成一团。卫懿公每见此景，就乐得哈哈大笑，觉得纵然是天子和盟主，也未必有他这么快乐，而卫国百姓则恨透了他。
而当初齐桓公远征山戎的壮举，令各夷族大为震惊，纷纷相聚，商议应对之策。各夷族中，狄人势力最大，遍及晋、邢、卫、燕、齐、鲁之间。狄人居无定所，往来迁移，喜劫掠，是列国大患之一。列国也曾联兵围剿过狄人几次，但大兵出征，狄人就四散而逃，大兵撤回之后，狄人又啸聚为害，令列国大为头疼，只得高筑城墙，时刻提防。
狄人常与山戎互为依托，进犯中原各华夏之邦。如今山戎已灭，狄人顿感危机来临，决定抢在齐桓公对付他们之前，大举劫掠一番，备足粮食财物，好在不敌齐军之时，可以远遁荒漠。他们先大举攻打邢国，被齐桓公派兵打得大败，退回山中休养一阵后，又更凶猛地扑向了卫国。卫国比邢国要强大许多，狄人以为非经一番血战，不能打败卫国。不料他们进入卫国境内，居然丝毫没有遇到抵抗。卫国军民见了狄人就逃，纵有坚固的城池，也不据之防守。
狄人大喜，招来数万控弦之众，潮水般拥向卫国都城。在狄人的传说中，列国诸侯的都城如同天堂一般，有着比天上云朵还要多的美女和数也数不清的黄金宝物。卫懿公当然不能让狄人杀进都城，亲自率兵上城抵抗。但城中兵卒已逃走了大半，剩下的兵卒也不肯随国君上城。
卫懿公大惊，让侍卫抓来几个兵卒，问：“尔等因何不愿上城御敌？”
兵卒们冷笑道：“主公用一大将，即可御敌，何须我等？”
卫懿公奇怪地问：“这大将是谁？”
兵卒们齐声答道：“此乃‘鹤将军’是也。”
卫懿公大怒，道：“鹤乃羽族，非为人类，何能御敌？”
兵卒们亦怒，道：“鹤不能战，主公为何高车载之，呼之曰将军？且盘剥厚敛以供鹤食，使我等妻子冻饿，茅屋残破。今狄人虽至，我等皆家徒四壁，有何惜之？不如借此远投他国，尚可平安度此残生。”
卫懿公哑口无言。他从前虽也听到大臣们说——主公养鹤，实为误国。然而他并未将此语放在心上。他想，寡人只是养鹤而已，又不胡乱杀人，岂会误国。如今看来，他养鹤不仅误国，甚至误了自己的身家性命。没有兵卒守城，狄人必然会攻杀而入。对于中原诸侯，狄人从不手软，擒之必斩。纵然他能侥幸逃脱狄人的毒手，国破之余，也无颜和无力再为国君了。新君登位，必视他为眼中钉，欲杀之而后快。
卫懿公爱鹤，但更爱他的君位和性命。在严酷的现实面前，他无比清醒地看到了眼前险恶的处境。他当机应断，招来渠孔、于伯、宁速、石祁子等大臣，痛哭流涕地表示悔罪，并当即令侍卫们驱散群鹤。
仙鹤们却对卫懿公恋恋不舍，不停地盘