齐桓公出征时正值冬天，回来时已是桃花烂漫，百鸟欢唱。在边境上迎接他的不仅有着各国使者，还有鲁国国君。齐桓公将预留的二十名孤竹美女送给鲁庄公，又将所获的山戎及孤竹宝物大赠各国使者。在边境上与各国使者大宴几日后，齐军继续前进，回至临淄。
行军路上，管仲对齐桓公说道：“据微臣看来，鲁侯面带病容，心事重重，见到主公欲言又止，似是有话要说。鲁国乃宗室之长，又与我齐国近邻，须对其多加‘关照’才对。”
齐桓公点头道：“听说鲁侯兄弟之间不和，夫妻二人又常闹闲气，天长日久，别弄出了乱子来。待回到都中，寡人当遣内侍到鲁宫去探问，看看到底发生了什么事情。”但齐桓公回到都中，却将他的话忘得干干净净。
此时少卫姬和郑姬各生了一个儿子，看上去都是聪明异常，将来必定有所作为。齐桓公欣喜若狂，为少卫姬之子取名元，郑姬之子取名昭。他成日待在少卫姬或郑姬的寝宫中，抱着儿子玩耍，什么事都不愿去想，不愿去管。
转眼又是一年过去了，鲁国忽然现出种种异常之象，似有大乱将要发生。
其实那日鲁庄公见了齐桓公，的确有满腹话语要说，却又无法说出口来。他过了二十余年的安宁日子，沉迷酒色，纵欲无度，身体大为衰弱，对于朝政之事已渐渐力不从心。偏偏此时，施伯又病逝在其封邑中，使鲁庄公如失臂膀。
虽然还有季友辅佐，但毕竟势孤力单，难以阻止他的敌手庆父和叔牙的步步紧逼。更令鲁庄公愤怒的是，庆父竟然勾上了哀姜，常常借他外出行猎的机会密行苟且之事。他当即就要杀死哀姜，但一来怕齐国问罪，二来怕惊动庆父，反倒会激出意外之变。
鲁庄公本想将哀姜行为不端之事告知齐桓公，让齐桓公来“管教”哀姜。但这实在不是一件光彩的事情，他终于忍住了没有说出。他想寻到一个机会，杀死庆父，然后把哀姜打入冷宫，永不相见。
虽然他憎恨哀姜，却又喜欢哀姜的妹妹叔姜，且叔姜对他温柔体贴，百依百顺，并给他生下了公子开。叔姜对姐姐很有感情，鲁庄公若杀了哀姜，必然会令叔姜伤心。可就在鲁庄公准备对付庆父的时候，他突然病倒了，而且是一病不起。
鲁庄公急召季友入宫，嘱托后事，不料季友未至，叔牙先至宫门求见。鲁庄公想探知庆父有何举动，便让叔牙进至内殿，并问及身后何人可为国君。
“若想鲁国安宁，非立长者为君不可。若论长者，莫若庆父。只有立庆父为君才能上保社稷，下安黎民。”叔牙毫不犹豫地说着。庆父早已对他许过愿——一旦登上君位，将立刻拜他为相国，执掌朝中大权。
好啊，你们果然要动手了。鲁庄公在心里冷笑着，当时也没有说什么，只是令内侍将叔牙“送出”。叔牙前脚走，季友后脚便走进了内殿。
“寡人不行啦，要到列祖列宗跟前尽孝去了。如今庆父包藏祸心，鲁国只怕要陷在大乱之中，危及社稷。寡人想，只有贤弟为君，方可救我鲁国啊。”鲁庄公喘着粗气说道。
季友跪倒在地，流泪道：“主公说哪里话来，臣弟当拼死以保主公子嗣继位，不使鲁国生乱。”
“唉！只怕寡人这几个儿子，谁也难当国君重任。”鲁庄公叹道。
“主公长子般依礼当可继之。”季友说道。
“不，他不行。当日他的马夫荦调戏大夫梁氏之女，被他撞见，鞭之三百，使其怀恨而逃。马夫荦力大如山，悍勇无比，此等小过，要么赦之，收其为己效力，要么杀之，以绝后患。可般儿他……他缺少谋断，难以料理国政啊。”鲁庄公摇头道。
“主公，你曾与党氏夫人有盟啊。因故不能守盟，已是有负神明，岂可复弃其子呢？”季友又道。
“是啊，寡人有愧孟任，亦愿般儿即位。只是般儿他……也罢，般儿他不行，申儿木讷忠厚，也难继大业。开儿虽然聪明，却又太小。贤弟，看在你我一母所生的分上，你……你就多费心，能立谁为君，谁就是……就是鲁国国君。”鲁庄公话刚说完，人已昏迷过去。他仿佛看到美丽的孟任姑娘正站在高高的云端上，向他招着手……
季友急令太医救治鲁庄公，然后匆匆出宫，召集亲信家兵，出其不意，直入叔牙府中，将他擒住。他看出鲁庄公已活不过今日，庆父和叔牙必将趁国君新丧之时图谋作乱，以夺得君位。季友懊悔他没能尽早削弱庆父等人的势力，以致有了此时的麻烦。他没料到鲁庄公会病得如此突然，又如此沉重。
鲁庄公虽说当了三十二年的国君，却不及五旬，正当壮年，怎么能说病就一病不起了呢？本来，季友是想以逐渐削夺庆父等人封地的办法，来解除鲁庄公面临的威胁。但现在，他不得不使出断然手段，来确保鲁国安宁。
庆父这些天来似察觉到了情势于他不利，一直住在其封邑中，轻易不肯出来。他经过十余年的明抢暗侵，田地之多，已为全国之首，养有家兵三千