周惠王二年（公元前675年），王叔颓与蒍国、边伯、子禽、詹父、祝跪五大夫及司膳石速作乱，攻伐周惠王，将其赶出王都。周惠王不敌五大夫，奔于邬邑，派使者向齐国求救。齐桓公闻听周惠王有难，心头大喜，一边安慰周使，一边召集文武大臣，商议应对之策。
周天子啊周天子，这个时候你才想起了我齐国，未免迟了。我救了你，只怕你又要摆出天子的架子，不礼敬我齐国。周天子由你当着，还真不如让那王叔颓当着。齐桓公坐在国君之位上，一边在心里嘀咕着，一边想着对付管仲、鲍叔牙等人的办法。他身为盟主，不救天子之难，实在不像话。管仲、鲍叔牙肯定要让他下令征集兵车，救天子之乱。但这次不论管仲、鲍叔牙说得多么有理，他也会拒不听从。
出乎齐桓公的意料，管仲和鲍叔牙亦不赞同齐国出兵救难，而是让齐桓公以盟主的身份，责令郑君戴罪立功，平王室之乱。齐桓公欣然听从，他最喜欢做的事，就是以盟主的身份发号施令。且这一次发下号令，不论郑国是否听从，都是与他齐国大大有利。
若郑国听从，则是自承背盟有罪，使齐国天下霸主的威信因此大为增强；若是郑国拒不听从，天下人也不能责怪齐国，只能埋怨周惠王对盟主失礼，乃至自食恶果。
假如周惠王能侥幸逃过这一劫，必不敢对他齐国仍像从前那般无礼；假若周惠王败亡，新天子自会以前王的命运为鉴，对他齐国不敢有丝毫失礼。
齐桓公派大臣随周使前往郑国，宣示盟主之令。并让信使日日将周室内乱的情形写成书简，报与他知晓。
宏伟繁华的洛邑城在几天内就变了模样，无复王都的威严。街市上空荡荡的少有行人，来来往往的尽是手持硬弓长戈的兵卒。无数处高大的府第燃起了黑烟，滚滚直到天际。那是据府反抗王叔颓的大夫们兵败之后，举火自焚的痕迹。不时有一队队的男子被兵卒们押至街市，处以斩首之刑。这些人都是王叔颓和五大夫们认定的奸党贼人。他们的妻子女儿也都被没入王宫或是五大夫的府第中，沦为女奴。
高贵的王室子弟和士大夫们颤抖着躲在内堂里，祈求神明保佑，不要将灾祸降到他们的身上。恐惧中，他们回忆起这件事的原委。
周庄王去世后，姬胡齐继位，是为僖王。齐桓公派使者入周相贺，并宣示其尊王之意，欲会合诸侯，定宋公之位，行会盟大礼。周僖王听到这个消息，又是高兴，又是满腹猜疑。
他高兴的是，齐为兵势强盛的大国，能对周室如此礼敬，实属难得。尤其是在此时，齐国的举动无疑会给初登王位的他大大增加光彩，使周天子的分量在列国诸侯心中又重了几分。但他又怀疑齐国是另有图谋，不安好心。齐国近几代国君常常失信，已为天下共知，齐襄公甚至用欺骗的手段杀了郑国国君。所以尽管他在口头上对齐桓公大为称赞，实际上却连一位使者都不愿派到北杏去。
后来齐桓公以他周天子的名义威服宋、郑两国，名望大增，连带着他周天子的声威也是大增。许多地处偏远，多年不贡的诸侯，也派了使者前来王都进贡朝见。周僖王心中不仅没有兴奋之意，反而充满了忧虑。他告诉太子说：“长此下去，天下诸侯将只知道有齐桓公，不知道有周天子。”
太子姬阆即位后，接待的第一个使者，就是卫惠公派来的。当初，他本想周庄王去世后，借机逼迫新王交出公子黔牟，以绝王位威胁之患。不料齐桓公偏偏在这时打出了“尊王”的旗号，使他不敢轻举妄动。而现在，卫惠公又想出一计，当即令太子姬赤为使者，吩咐一番后，让其急速赶往王都。
姬赤见到周惠王后极是无礼，开口便道：“我卫国之君乃齐所定也。黔牟，乃齐所逐也。齐为天下盟主，齐之所欲，天子自当从之。天子归还黔牟，是为顺齐，天子若仍庇护黔牟，是为逆齐。”
周惠王素来性急，闻听姬赤之言大怒，道：“孤乃堂堂天子，岂能从一诸侯之欲？”
姬赤威胁道：“顺齐，王位可保。逆齐，王位将不知何人所据。”他说罢，也不行礼，扬长走出朝堂，回转卫国。
周惠王气得几欲拔出青铜宝剑，喝令整顿兵车，攻伐卫国。但僖王的葬礼尚在进行，他擅动兵戈，就是有违礼法。周惠王虽未攻伐卫国，心中却将卫国恨之入骨，并对齐国也极为不满。他想，若无齐国的支撑，卫国怎敢如此狂妄？这齐国口口声声尊王，却又纵容卫国威胁周室，其心险不可测。周惠王本来对黔牟无甚好感，此时却对黔牟厚加礼遇，赏赐有加。当齐国使者前来朝贺时，惠王对其异常冷淡，仅以普通侯国之礼相待。
卫惠公闻听后大为高兴。他威胁周惠王，使的是一箭双雕之计。如果周惠王软弱可欺，送还黔牟，自是除了他的心头之患。如果周惠王倔强不屈，势必痛恨齐国，对齐国无礼。齐桓公以尊王号令天下，自然不喜有着一位仇视齐国的周天子。这样，他与周惠王为敌，齐桓公就会装聋作哑，不闻不问。