郑厉公当上国君后，又嫌祭仲专权，遂指使祭仲的女婿、大夫雍纠去谋杀祭仲，不想密谋被雍纠的妻子得知，抢先向其父告发，结果雍纠反而被祭仲所杀。郑厉公闻报大惊，连夜逃往郑国边境栎邑城中。祭仲又派人将郑昭公迎回国中，而他仍是独掌朝中大权。
次年，大夫高渠弥在祭仲的默许下，趁野外行猎的机会，刺杀了郑昭公，改立子伟为君。当时，齐襄公正欲“威服列国”，派人请子伟前去齐国会盟。子伟担心齐襄公会支持逃往栎邑的郑厉公，急急赶往齐国示好，被齐襄公顺势擒获，数其谋杀国君之罪，当众将其处死。郑国亦是大国，其国君竟被人以“罪”杀死，实为奇耻大辱。郑、齐两国从此成为仇敌。
子伟死后，祭仲与高渠弥合谋，立郑庄公庶子公子婴为国君。郑厉公在栎邑得到宋国的支持，屡次欲攻回都城，均未成功，而公子婴也无法攻下栎邑，郑国两位国君对峙了十余年之久，仍是难分胜负。这时，齐桓公早已即位，并布告诸侯，于北杏之地会盟，图谋霸业。因公子婴居于都城，齐桓公的布告自然是送与公子婴。
此时祭仲与高渠弥俱已亡故，大夫甫瑕、叔詹执掌朝政。郑国上下难忘国君被齐国“罪”杀的耻辱，对齐桓公的会盟布告置之不理。居于栎邑的郑厉公也并未派出任何使者对齐表示友好之意。
盛夏已过，秋日来临，齐桓公在宋国边境的军营召集文武大臣，商议进兵郑国的方略。
“郑国近于王室，然上下无耻，礼法不存，君不君，臣不臣，争战不已，生灵涂炭，实为列国败类。寡人欲亲率大军，先灭子突，再灭公子婴，择其公室中贤良子弟立之为君。诸位以为如何？”齐桓公问。
“臣以为不可。”宁戚首先说道，“郑国地当中原要冲，又近于王室，为大国必争之地。今收服郑国必收服其心，方能使其长久亲好齐国。郑人先君亡于齐，心已恨我，今我又灭其两君，郑人岂非恨我入骨。我齐国纵然能为郑国另立新君，然大军一退，郑人必逐其新君，复叛我齐国。”
“那么依大夫之言，寡人该当如何？”齐桓公问。他有些不高兴，想，郑国有两君，难道也能无形而胜吗？
“郑国二君虽俱有逆迹，然子突为先君嫡子，又即位在前名分既正，且深得民心。与其灭郑国二君，不若助子突攻灭公子婴。则子突必然感念主公，将终身听命于主公。”宁戚道。
“不错，宁大夫之言，甚是有理，亦臣心中所想。”管仲忙说道。
齐桓公久屯大军于宋国边境，自然是为了攻打郑国，这令得管仲深怀忧虑。郑国近于王室，齐桓公以大军伐之，纵然战胜，也必震骇周天子，使周天子对齐国产生戒心，不再信任。齐国图霸，全在于尊王攘夷，若不得周天子信任，又何以尊王？可是齐桓公仿佛也知道管仲必会劝谏与他，有意日日行猎，夜夜欢宴，根本不提伐郑之事，使管仲无法找到借口劝谏。
宋公御说见齐桓公停在边境不走，心中恐惧，送来一名叫作宋华子的美女，讨好齐桓公，并暗地里打听齐国何时退兵。齐桓公本想等到深秋，待宋国收割禾黍之后，征得大批军粮，才征伐郑国。现在见宋国起了疑心，齐桓公只好大集文武，决定提前进兵。自从管仲掌握军国大事以来，齐桓公并未痛痛快快地与敌国大杀一场，心里总是觉得不够顺畅。看来这次伐郑，他依然是不能大杀一场。
“那么依仲父之见，寡人该当如何帮那子突？”齐桓公皱着眉问。他并不愿意听从宁戚和管仲的劝谏，却又不得不听。因为他是一个贤君，他欲图谋称霸，要成为列国盟主，号令天下。宁戚和管仲都是贤臣，贤君又怎么能不听贤臣的劝谏呢？只有昏暴之君，才会拒绝贤臣的劝谏，随心所欲，想做什么，就可以去做什么，谁也不敢拦阻。
许多时候，齐桓公真想为所欲为，不顾臣下的劝谏，做一回昏暴之君。在他的心底里，认为做昏暴之君比做贤明之君舒服得多，也威风得多。可是他每当想起那些昏暴之君的下场，又不寒而栗，心头溢满了说不出的恐惧之意。他如果要长享国君之位，大饱酒色之福，就不能不“牺牲”些欲望，不能不成为一个贤君。何况管仲甚是通达，从来不以他沉迷酒色为非，这等贤臣，也着实难见，他决不能轻易自弃之。要想留住贤臣，自然须对贤臣多加尊重，言听计从。
“臣观子突兵势不弱，所以不得君位，缺少智谋之士耳。今主公亦不须多遣士卒，只需令一智勇兼备之将，率兵车二百乘，前往栎地，相助子突，则子突必胜矣。”管仲道。
“如此甚好。”齐桓公点了一下头，问，“何人愿与寡人分忧？”
宁戚上前一步，施礼道：“微臣愿率兵前往栎地，相助子突。”
郑厉公子突见齐军来助，心下自是大喜，忙设宴款待宁戚。席间，郑厉公有些担心地问：“齐侯相助寡人，不知欲得多少谢礼？”
当初宋君助他夺取君位，曾勒索玉璧百双、黄金万镒、三座城邑并年