“寡人今当何为，还请贵使教我。”宋公御说陡地站起身来，离座向宁戚深施一礼。宁戚的话，正说在他最担心的事情上。他可以借列国之力，夺了诸公子的兵卒。诸公子又为什么不可以借列国之势，与齐侯里应外合，夺了他的君位？
见宋公御说神情已变，宁戚正色说道：“今天子衰弱，诸侯强横，礼乐崩坏，君非其君，臣非其臣，篡弑之祸，日日闻之，列国无一能免。我主公心深忧之，遂奋身而出，恭承王命，主我华夏诸邦之盟，以共尊王室，抵御蛮夷，使天下平定，列国俱得保全。我主公本对贤公极为礼敬，会盟中第一之事，便是定贤公之君位。奈何贤公却首启背盟之恶。今天子震怒，命我主公征伐宋国，此乃奉天行道，非诸侯争战可比也。为今之计，贤公何不拿出些许金玉之物予齐赔罪，则我主公必不计较前嫌，当为贤公求好于天子，使列国之兵，不战而退，成贤公保全宗族社稷之大功也。”
“这……齐国大军已至边境，岂敢轻易退回？”宋公御说犹疑道。
“我主公为尊王大义而举兵，并非为夺宋国之地而举兵。贤公有尊王之心，我主公自当有退兵之理矣。”宁戚道。
“寡人国乱之后，府库宝物不多，恐难出以厚礼，奈何？”宋公御说苦着脸道。
“我主公所争者，尊王大义也。非夺宋国之地，更非欲得宋国宝物。贤公需有尊王之心便可，宝物多少，我主公并不在意。”宁戚笑道，心中松了一口气。他知道宋公年轻气盛，性子执拗，有些担心此行难以成功。
宋公御说打开府库，取出玉璧十双，黄金千镒，令使者随同宁戚前往齐军大营中，赔罪求和。齐桓公见到白玉黄金，听到宋使的卑顺颂扬之词，心中大喜，异常大方起来，将宋公奉上的礼物全部转送至周大夫单伯，请求单伯上奏天子，饶恕宋国。
自周室衰弱以来，周大夫很少被诸侯如此礼敬，单伯兴奋之下，立即转回王都，请天子允许宋国输诚。周天子见降服了宋国，也是大为高兴，立刻下诏，允宋国求和。曹、卫两国见大功已成，各自辞别齐桓公，退兵回国。只有齐桓公率领的七百乘兵车却仍停留在宋国边境，毫无退兵之意。
当初齐桓公以周天子的名义，曾布告宋、陈、蔡、郑、卫、曹、邾、遂几国诸侯，相约会盟北杏之地。但与会之期时，只有宋、陈、蔡、邾四国参加齐国主持的盟会，其中宋国又中途背盟。齐桓公灭遂国，威服鲁国，慑服卫国、曹国，现在又使宋国降服在他盟主的旗号之下。几国之中，只有郑国还未降服于齐国。越过宋境向西，就是郑国。齐公决心威服郑国之后，再撤兵回国。
郑国地处周室的腹心之地，周室向来不肯轻易得罪郑国。齐桓公也“体谅”周室的难处，不再强求以周天子的名号讨伐郑国，欲凭本国之力降服郑君。且郑国又发生了内乱，他以列国盟主的身份伐郑，自是名正言顺。
郑国亦为宗室诸侯，其第一代国君姬友为周厉王幼子，周宣王嫡弟。宣王二十二年，封姬友为郑伯。宣王崩，幽王即位，任命姬友为大司徒。
姬友见幽王宠幸褒姒，朝政废弛，大乱将起，心中十分忧虑，求教于太史，欲得避祸存身之计。太史道：“洛水之东，黄河之南土地富饶，百姓善良，可以安居。”姬友遂请求幽王，迁封于此。
自平王东迁洛邑后，领地与郑国紧密相连。郑国遇灾，曾好几次越过边境，抢割周室直辖领地的庄稼。为此周桓王对郑国极为恼恨，在郑庄公朝贡之时，故意不加礼敬。郑庄公羞恼之下，干脆拒绝向周天子朝贡。周桓王大怒，亲率陈、蔡、虢、卫四国兵车，讨伐郑国。郑庄公率大将祭仲、高渠弥、祝聃领兵出战，大败周军。祝聃射出一箭，正中周桓王手臂，几欲当场将周桓王杀死。
周室本已衰弱，经此惨败，更是无力号召天下诸侯。郑庄公却又做出一副惶恐的样子，派祭仲连夜赶往周军大营中，面见周桓王，伏地请罪，哀求天子饶恕郑庄公的“弥天大罪”。周桓王有苦难言，只得显出宽宏大量的“天子气派”，饶恕了郑庄公。从此，周王室面对郑国这个立在家门口的强大诸侯，有着难以言说的畏惧之感，再也不敢轻易动兵征伐。
郑庄公有十个儿子，其中最出色者依次为子忽、子突、子伟三人。
子忽居长，被立为太子，入周为质多年，并曾代父领兵帮齐国抵御北戎的侵伐，在诸侯之中甚有名气。但郑庄公总觉得子突本领要大过子忽，屡次欲改立太子，都被大臣们阻止。郑庄公临死之时，担心子忽、子突水火不容，将子突送往其母舅家——宋国居住，以避免国中生乱。
子突走后不久，郑庄公便去世了，子忽即位，是为郑昭公。宋国国君听说郑国掌握朝政的大臣是祭仲，遂设计将其骗至国中，逼迫他答应驱走郑昭公，另立子突为君。祭仲无奈，只得答应下来。子突见宋君帮助他谋夺君位，大喜之下，许以重谢。在祭仲的背叛与宋军的威胁下，郑昭公被迫逃往卫国。子突顺利地登上君位，是