“原是如此。九珍之中，燕窝最是难得，听说须趁涨潮之时，乘小舟于海岛，攀高崖而采之，不知是也不是？”齐桓公问。
“正是。只不过臣之燕窝，得之甚易，乃有人常常献之耳。”易牙道。
“这人能将此珍贵之物献上，倒也忠心，但不知其人为谁？”齐桓公问。
“此乃小人之友竖刁也。”易牙答道。
“竖刁，哪个竖刁？”齐桓公皱眉问着，他又想起了微服“淫奔”的不愉快之事。竖刁在巧妙地掩饰了他的“淫奔”痕迹后，曾至宫门求见他，要他兑现诺言，允其入朝为官。齐桓公也答应了竖刁的请求，让其去见鲍叔牙，量才授予其官职。后来听说鲍叔牙让竖刁做了市吏，专管收税。
“小人之友竖刁，曾蒙主公厚恩，赏为市吏之职，感激不已，常怀报效之心。因见小人在此侍候主公，特献家藏燕窝，使小人得以做成九珍之汤。”易牙道。
“啊，想不到那竖刁竟对寡人如此忠心。”齐桓公感叹道。
“竖刁在小人面前，无日不称颂主公，因欲求见主公而不得，以致体病，奄奄一息。小人不忍见其病亡，冒死恳求主公，请赐其晋见。”易牙再次磕头说道。
“什么，那竖刁不能见到寡人，竟至病倒了吗？”齐桓公大为惊异。
“小人不敢欺骗主公。竖刁常言，他父母早亡，心中已将主公当作了父母，一日不见便睡之不宁，食之不安。”易牙道。
“难得竖刁竟如此敬爱于寡人，实为贤者，寡人回到都城，自当召他入宫相见。”齐桓公感动地说着。
“主公如此天恩，实为古今少有，小人感激不尽。”易牙涕泪交流地说道。
“你爱友如此，实为大义之人。寡人今日不仅得一良庖，还得一贤臣矣。”齐桓公高兴地说着，竟破格让易牙留在内室，与他一同观看女乐，并饮酒助兴。易牙诚惶诚恐，不敢抬头，一副憨厚之相，饮得两杯，便呛得脸红脖子粗，举止失措，引得齐桓公哈哈大笑。
吉日来临，齐桓公拥着卫姬，乘高车回到了临淄。易牙跟在车后，依然是那副诚恐的憨厚之态。管仲亲率百官，至城外迎接齐桓公。齐桓公下车慰勉百官一番，然后在百官的簇拥之下登上朝堂，接受百官的祝贺——祝贺主公已成列国盟主，威名震于天下。
什么列国盟主，前来立盟的诸侯只有四个，中间又跑了一个，这算得是列国盟主吗？哼，说什么威名震于天下，分明是丑名传于天下。齐桓公高坐在朝堂之上，脸上笑着，心里却满是懊丧之意。
管仲看出齐桓公内心的不悦之意，下朝之后，没有回到他的相国府中，而是驱车直向鲍叔牙家中奔来。他是鲍叔牙府中常客，不须通报，便可直入内堂之中。鲍叔牙正坐在案前，翻动着一堆堆的竹简，眉头皱成一团。
“鲍兄，你好清闲，近来连朝堂也不上了，只在家中纳福，累得我有三个月没听一回郑卫歌舞。”管仲一进来就抱怨道。
“我这‘纳福’可比上朝还累多了。”鲍叔牙抬起头说道，眼中全是血丝。
管仲不待主人吩咐，已坐在案旁的侧席上，问：“这不是市税之简吗？理应为库吏查看，怎么鲍兄倒看起来了呢。”
“有人告发说市吏收税，多有私贪之事。我让府吏查看，府吏说市吏个个清廉，告发之人，纯为私怨报复。想我职掌官吏升迁，此等事必须访查明白，故将府库中的市税之简，全收来仔细查看。”鲍叔牙说道。
“这市吏私贪之事，恐怕难免，只要数目不大，也不必管他。”管仲笑道。他和鲍叔牙行商之时，和各国市吏都打过交道。深知市吏私贪，乃为天下通病，很难禁绝。
“不，我齐国正为求霸之时，须官吏廉明，忠心公室，绝不容私贪之风遍于国中。”鲍叔牙肃然说道。
可是至清之水，必致无鱼啊。这句话已到口边，管仲又咽了回去。他知道鲍叔牙认准了的事，就一定会坚持下去，谁也难以阻止。
“不知你查出了几件市吏私贪之事？”管仲问道。
“说起来实为可恼。我只查了东市，便发觉其中九名市吏中，竟有八名私贪，少者私贪万钱，多者竟贪至百余万钱。”
“啊，竟有贪至百万钱吗？”管仲大吃一惊，难以相信地问道。他身为仲父，名列相国，每年的俸禄折算起来，也不过百余万钱。而市吏官位极卑，连下士之衔也不能得到，谁知贪得竟与他相国的俸禄不相上下。
“市吏贪钱已达百万，而库吏居然称其个个清廉，只怕亦是贪得不少。待将这些市税之简查完，我当立刻进宫，奏知主公，将这些私贪的市吏，全都杀头，并将其子女妻妾抄没，罚为奴隶。”鲍叔牙说道。
“市吏如此不守国法，理应严刑诛杀。然其私贪之钱既有多少之分，其刑亦有轻重之别。贪钱较少之吏，可止诛其身，不必抄没其子女妻妾。”