就在这时，蔡哀侯上前一步，对众人拱手施礼，说道：“天子明白宣示，会盟大礼，由齐侯主之。齐侯既是会盟之主，当然也是列国盟主。方今天下大乱，礼乐崩坏，齐侯倡行尊王攘夷之义，实为仁厚至矣。献舞深为敬慕，愿随时听从盟主之命，扶我王室。”他在五国诸侯中年纪最长，已近五旬，但说出话来，却是中气十足，清晰明朗。
蔡哀侯赶来参加北杏大会，完全是为了示好齐国。他不仅自己赶来赴会，还劝说世代的姻亲之国陈国国君与他一同来到北杏之地。在这之前，蔡哀侯还主动将女儿蔡姬作为王姬的陪嫁之女，送到了齐国的后宫。
蔡哀侯如此示好齐国，有着他不得已的苦衷。蔡国的始封之君，乃是周武王的同母兄弟姬度，被封于蔡地，都上蔡。后成王即位，尊称其为蔡叔。蔡叔因不满周公旦留在京城执掌朝政，与管叔姬鲜连同纣王的儿子武庚禄父起兵造反，结果失败被擒。周公旦杀了武庚禄父和管叔，将蔡叔流放于山野之地。蔡叔被流放后不久便死了，他的儿子姬胡在鲁国为臣，遵守礼法，谨慎温顺，忠于职事。周公听说后很高兴，请成王下旨，复封姬胡于蔡，让他承奉蔡叔的祭祀。姬胡去世后，儿子伯荒即位，侯位传袭，直至献舞。这时，南方的楚国强大起来，屡屡向中原侵伐，给了蔡国极大的威胁。蔡国被迫和邻近的息国结盟，相约共同抵挡楚国。
蔡国和息国都是陈国的婚姻之国，都娶了陈国的公主为夫人，蔡哀侯娶的是姐姐，息侯娶的是妹妹。后来息夫人回陈国省亲，路过蔡国，蔡哀侯殷勤招待，却在酒席上口出调戏之言，使息夫人很生气，回国绕道而行，避开了蔡国。息侯知道夫人受了调戏，大怒之下，竟派人告诉楚王说：“请大王假装来攻打我国，蔡侯必来援救，大王可趁势设下埋伏，击败蔡国兵车。”楚王大喜，依息侯之言而行，果然击败了蔡国兵车，并生擒了蔡哀侯。但同时，楚王又假戏真做，顺手灭了息国，将美丽的息侯夫人变成了楚王夫人。
蔡国并非弱小之国，国君虽然被擒，国土人众仍在。楚王一时无力灭掉整个蔡国，为显其仁义知礼，又将蔡哀侯放了回去。经此大变，蔡哀侯对楚国的恐惧已到了睡梦不宁的地步。他深知仅靠着结盟邻近小国，无法抵抗楚国的侵伐。蔡国必须与华夏诸大国结盟，才能保住宗族社稷。
华夏诸大国虽有十余之众，但真正能称为兵威赫赫者，只有齐、晋、秦三国。
其中秦国偏处黄河之西的渭水平原，周平王东迁之后才开始强盛起来，在中原各诸侯心目中，并无多大的威信。晋国处于黄河北岸的汾水河谷，国势虽强，却受到白狄、赤狄、骊戎诸夷族的包围，没有太多的力量顾及中原各诸侯。唯有齐国自姜太公之时，便奉周天子之命经常征伐各弑逆诸侯，有着喜好管理别国“闲事”的传统。中原各诸侯闻齐国之名，心里便敬畏三分，蔡哀侯便是那许多诸侯中的一个。别的诸侯对齐国的强大都深感忧虑，而他对齐国的强大，却是求之不得。只有一个强大的齐国，才能抵挡住另一个强大的楚国。蔡哀侯开始有意示好齐国，对齐国的盟会号召，立刻响应。
齐桓公欲“图霸”的野心，也出乎他的意料。他本想齐桓公虽然会有所作为，也只是如同先祖那样，显示一番征伐别国的兵威而已。但他在出乎意料之余，却是更为高兴。如果他与齐国订立盟约，虽说是自低身份，却获得了齐国的兵威。楚国若再侵伐蔡国，就是没将齐国放在眼里，齐国非发大兵救援蔡国不可。他既是如此想着，便直截了当地推举齐侯为列国盟主，毫不迟疑。
见蔡哀侯如此推重自己，齐桓公悬起的一颗心顿时落了下来，兴奋中把目光转向了邾子。邾国北邻鲁国，东邻齐国，一向在两国的挤压下苟且偷生，对齐、鲁两国，俱是不敢得罪。此时邾子依样画葫芦，把蔡哀侯的话几乎原封不动地重复了一遍。
“小白德才俱无，怎可身当列国盟主大任？蔡侯、邾子二君，实是过于推举小白了。嗯，我看这盟主之位，还是应由宋公、陈侯担当，方为正理。”齐桓公谦让地说着，目光再次向宋公御说和陈宣公扫来。宋公御说和陈宣公没奈何，也只得把蔡哀侯的话重复了一遍。两位国君都在心里大骂蔡哀侯献媚齐侯，丢尽了宗室诸侯的颜面。齐桓公又谦让一番后，便毫不客气地领着宋、陈、蔡、邾四国诸侯，登上了高坛。远远站在馆舍门外的管仲，一直紧盯着坛上的诸侯，心中总是扑腾个不停，直到此刻，方才安定下来。
依照礼法，在这样以周天子名义召集的盟会场合下，各国君的臣子只有等盟约立定之后，方可登至坛上。在盟约立定之前，各诸侯的臣子敢走近高坛一步，便是对周天子的大不敬，按律应将其丢进鼎中烹杀。管仲担心他不近前，齐桓公无法说服那些国君架子摆得十足的诸侯，难以立下盟约。现在看来，那些诸侯虽不怎么情愿，但到底还