管仲又将朝政细务分与五杰，自己也不经常上朝，仍住在城外别馆中观看郑、卫之国的美女歌舞为乐。其实他在心里正密切关注着各诸侯国的动静，盼望着找到一个“立威”的机会。
这个机会没过多久，就被他找到了——宋国发生了弑君的大逆之事。
在天下各诸侯国中，宋国的地位十分特殊，国脉最为久远。宋国的开创之君微子启是殷朝天子帝乙的长子，亦是殷朝最后一代天子纣王的庶兄。
纣王宠幸妲己，荒淫无道，造酒池肉林，使男女裸体相戏其间，以为笑乐。臣子但有谏者，便置炮烙之刑，让其在烧红的铜柱上行走。微子及纣王的两位叔父箕子、比干为此忧心忡忡，却又束手无策。后来，比干终因劝谏纣王，惨遭剖心之刑，死于非命。箕子为逃避杀身之祸，装作疯癫，隐藏在奴隶之中。微子见此情景叹道：“父子有骨肉之亲，君臣则全凭道义相处。父母有失，子劝谏不止，当大声号哭。为臣者，再三劝谏而国君不听，则道义尽矣，可以远去。”遂离开殷朝都城朝歌，远避于乡野之间。
没过多久，周武王大举伐殷，攻克朝歌，纣王自焚而亡。微子闻知，赶往朝歌，带着殷朝宗庙的祭器，袒露着上身，自缚前往周军大营中，请求武王不要毁了殷朝的宗庙，留下一支后代传承香火。周武王称赞微子为贤者，亲释其缚，并答应了微子的请求。
后来，周武王命纣王之子武庚禄父仍然居住在朝歌，承续殷朝列祖列宗的祭祀，并让自己的弟弟管叔、蔡叔辅佐和监视武庚禄父。周武王又找到箕子，欲封箕子为一方国君。箕子感谢周武王的善意，却不愿身为周朝臣子，带领从人远走朝鲜，自立为朝鲜之主。
武王去世，成王即位后，管叔、蔡叔不服，联合武庚禄父共同作乱，企图攻杀成王和执政的周公。周公迅速平定叛乱，并诛杀了武庚禄父和管叔，将蔡叔流放。为了不使殷室宗祠灭绝，周公奉成王之命，封微子为一等公爵，立国为宋，代替武庚禄父奉行殷室宗庙的祭祀。由于宋国是先朝之后，周室“不敢”将其视为臣下，遂以“宾客”之礼相待。宋君入朝，只需行宾客之礼，而不必行臣下跪拜之礼。微子素来仁慈贤能，勤于政事，省刑薄税，深得殷朝遗民爱戴，亦获得邻国尊重。
从契算起，到微子之时，子氏宗庙香火的传承，已达一千余年。微子去世，传给其弟微仲继位。微仲去世，传给其子宋公稽，如此代代相传，又经过三四百年，宋国的国君之位传到了宋闵公手中。
宋闵公性喜嬉戏，尤爱武勇之人，一次行猎之时，看见南宫长万仅凭双臂之力，竟然举起了重达千斤的战车，大喜之下，立即拜为大夫。
南宫长万当上大夫后，领兵伐过一些小国，居然仗仗获胜。宋闵公大为得意，常对朝臣夸道：“寡人有南宫长万，当无敌于天下矣。”因此对南宫长万倍加赏赐，宠信无比。
南宫长万恃仗君宠，到处欺男霸女，视满朝大臣如同草芥一般毫无用处。当齐国请求宋国援助之时，宋闵公想都没想，立刻拜南宫长万为大将，攻伐鲁国。
在宋闵公的料想中，南宫长万定是战车一冲，就会将那鲁庄公杀得屁滚尿流，连忙派出使者，向他宋闵公求饶。不料南宫长万竟打了一个大败仗，连他自己都成了鲁国的俘虏。宋闵公大感扫兴，一连好多天都不愿去上朝。他怕见到朝臣，怀疑他们会暗暗嘲笑他。南宫长万被放回来后，虽然仍是官居原位，可宋闵公见了他就没有好脸色，常常当着众人称他为“鲁囚”。
一天，宋闵公在内宫花园中饮酒为乐，让南宫长万和他比戟赌胜。但见南宫长万举起那百斤重戟，凌空一抛，高至数丈，然后以手接之，百无一失。宋闵公向来自负力大，不想他连举起那支重戟都是异常吃力，想要凌空抛起，根本不能。宋闵公羞恼之下，又硬拉着南宫长万和他下围棋，约定谁输一盘，便饮酒一大杯。南宫长万戟法高强，棋技却是有限，连下连输，喝了满满五大杯酒。
宋闵公得意扬扬，对左右笑道：“这家伙不过是一个该死的囚徒，怎么能比得过寡人呢？”左、右内侍太监们齐声赞颂宋闵公，争先恐后地嘲讽南宫长万，花园中一时响遍了“囚徒”长“囚徒”短的嘈杂之声。
南宫长万本来就对宋闵公当众羞辱他心中怀恨，此时更是大怒欲狂，好不容易才按下心头的愤怒，没有当场发作。这时宫门守监匆匆奔进了花园里，报说天子使者前来告丧，言说周庄王已崩，并报新王即位之事。
宋闵公推开棋盘，道：“天子新立，当派使臣为贺。”
南宫长万心中一动，忙跪下道：“主公，臣下从未去过王都，这入贺使者，还是派臣下去吧。”他意欲借此暂时离开宋国，免遭国君无间断的嘲笑。
宋闵公听着，冷笑了起来：“莫非我宋国无人，要劳尊贵的‘囚徒’去做使者吗？”左、右内侍听了，又是一片嘲笑之声。