“那依你来说，败而用人，方是有为之君么？”鲍叔牙皱起了眉头。
管仲笑而不语。
“难道你的意思是此次兵伐鲁国，将会败阵？”鲍叔牙追问道。
“鲍兄，兵战之事，最是凶险，两国势力不相上下，很难预知谁胜谁负。在用兵方略上，我只想送你一句话——小心、小心、再小心。”管仲道。
“小心、小心、再小心？”鲍叔牙喃喃念着，脸上露出迷惑之意。
齐桓公亲率兵车六百乘，直逼鲁境的消息传至曲阜，引起鲁国上下一片惊慌。鲁庄公忙召集众大臣议定战守之策。大臣们七嘴八舌乱哄哄地议了整整一天，却没有议出一个主意来。鲁庄公焦躁之下，喝令退朝，单留下施伯一人。
“齐侯欺人太甚，寡人当亲自迎敌，拼死一战。”鲁庄公恼怒地说着。
“主公切勿急躁，上次乾时战后，折损兵车尚未补齐，如今只能派出四百五十乘兵车，以少敌多，恐难取胜。主公还是多和朝臣商议，以策万全。”施伯劝道。
“你就别提这些朝臣了，平日寡人拿厚禄养着他们，指望缓急之时，可作依靠。谁知如今事到危急，他们却个个支支吾吾，说不出个子丑寅卯来。想让他们给寡人谋划个万全之策，简直是做梦。况且兵战之事，哪来的万全之策？自古便是水来土掩，兵来将挡。施大夫不必多言，且请点齐兵车，随寡人迎敌。”鲁庄公大声说道。
“主公，无备而战，必兵败将亡，臣不敢奉命。”施伯急了，也大声说着。
“那么，就让齐侯打进国中，把我鲁室宗祠给灭了吗？”鲁庄公瞪起了眼睛。
“这……”施伯本来就不是言辞敏捷之人，让鲁庄公这么堵着一问，竟是急得说不出话来。
正在这时，守门宫监匆匆奔进朝堂，跪下禀道：“宫外有一自称为东平隐士之人，说有军国大事，欲见主公。”
“东平隐士？他是谁？”鲁庄公望着施伯问道。
施伯面露喜色，伏地称贺道：“此人姓曹名刿，隐于东平乡间，清高自诩，不愿出仕。臣曾与曹刿有过交往，知其素有才学，善于兵法，今日前来，必为齐军伐我之事也。既有此人，则主公无忧矣。”
“哦，鲁国还有此等高人么？”鲁庄公大为高兴，令宫监开门迎纳。
“慢来，此贤士也，臣当亲至宫门，代主公迎之。”施伯说着，站起身，随那宫监走出朝堂，来到宫门之外。但见石阶上站着一人，年约五旬，玉面长须，朗眉星目，虽只穿着简陋的葛袍，然长袖飘飘，神采飞扬，望之如世外仙人。
施伯抢步上前，拱手行礼：“曹兄此时现身，实在是令老夫喜出望外。”
曹刿抬手还礼，笑道：“在下此行，不仅出乎兄之望外，连乡邻们都言道，朝中大事，自有吃肉的高官们谋划，咱们吃青菜的布衣百姓，管他作甚？”
施伯脸上发热，道：“我们这些高官吃肉吃多了，个个目光浅陋，遇上大事，竟至束手无策，还望曹兄深明大义，不吝赐教。”
曹刿又是一笑：“乡野之人，倒也不明什么大义。不过在下一向做的是鲁国的隐士，若忽然没了鲁国，改做齐国的隐士，想起来未免无味。”
施伯赔笑道：“主公正为齐师伐我心中不安，曹兄来此，恰似雪中送炭。请，快请！”
在施伯的引导下，曹刿昂首直入朝堂，见了鲁庄公也不下跪，只长长一揖，道：“乡野草民曹刿见过主公。”
鲁庄公见到曹刿气度不凡，心中已生出亲近之意，倒也不怪其失礼，开口便问：“素闻先生精于兵法，请问该当如何迎敌？”
“草民倒要先问问主公，您凭什么与齐国争战呢？”
“这……宫室衣食，俱取之民间，寡人不敢独自享用，应分与众人。”
“宫室衣食有限，岂能尽散众人？此乃小恩小惠，百姓只可感于一时，未必会随国君拼死而战。”
“每次出战前，寡人必求神佑。祭祀所用的牛、羊和玉帛之物，不敢虚报，必取诚信。”
“此乃小信，不足以感动神灵，难以凭此战胜强敌。”
“寡人身为国君，对于大小诉讼之事，虽不能明察秋毫，可每一件案子都是反复揣摩，尽力使判决合乎情理，免生冤狱。”
曹刿又对着鲁庄公长长一揖，道：“身为国君，愿意尽心尽力为民理事，便是贤君。有贤君必有忠臣，有忠臣必有良民，有良民必可胜敌。草民愿随主公出战，力破强敌。”
鲁庄公大喜，当即整顿兵车，让曹刿与他同乘龙纹驷车，直赴长勺，与齐军决战。
平坦宽阔的荒野上，齐鲁两军隔着一箭之地，对阵相敌。手持盾牌的步卒排在最前面，掩护着张弦以待的弓弩手。在弓弩手后面，是一辆辆高大的战车，上面站着身材魁壮的甲士