周朝时，兵车是冲锋陷阵的利器，威力极大。各诸侯国论大小不以国土人众来论，只论兵车多少。周天子最大，号称万乘之国。拥有征伐之权的大国一般都号称为千乘之国。小国则是百乘之国。事实上，周天子从未拥有过万乘兵车，号称千乘之国的诸侯大多数也只拥有五六百乘兵车。至于有些小国，往往搜罗俱尽，才能凑出二三十乘兵车。莒国不算大，方圆约百里，只是一个百乘之国。听说公子小白要回国，莒君立刻慷慨地派出五十乘兵车护送。
正规的兵车，一乘拥有兵卒七十二人。其中甲士七人，三甲士在车上，一甲士御车居中，左甲士持弓远距离射敌，右甲士持戈近距离杀敌，另有四甲士在车下两旁以巨斧长矛护卫。其余无甲兵卒或持盾，或持弩，随车跟进，另外还要分出十余人看护辎重炊具。
兵车通常用四匹带甲壮马拉着，奔驰起来，快如闪电。不过在战场上，因为要保护步卒，兵车往往不能驰得过快。但有时为了突袭或追击敌人，兵车也敢冒险，长驱直入，这种没有步卒配合的兵车被称为“轻车”。此刻鲍叔牙和公子小白带领的五十乘兵车，就是“轻车”。
拂晓时从莒国都城出发，黄昏时就已进入沂山，离齐国边境已不远了，算下来一日间竟行了两百多里路，可谓神速。可是鲍叔牙仍然嫌慢，心急如焚。他恨不得兵车上能生出双翅，载着小白和他在一眨眼间就飞到临淄。齐国无君，有资格继承君位的两位公子都在外国。谁能抢先回国，谁就可能承袭为君，拥有无上权威。谁若落后了一步，谁就可能被指为叛逆，死无葬身之地。
一路上，小白默然无语，似乎对这趟生死攸关的行程不太在意。但他内心的焦急，比鲍叔牙不知多出了多少倍。整整一天，他都在抚摸着腰间的佩玉，暗中祈求齐国始祖太公的神灵保佑。佩玉是母亲留下来的，据说是当年周文王传下的圣物，有攘灾避祸的灵效。
每当想起母亲，小白心中就阵阵酸痛，悲伤不已。母亲身份高贵，是卫国的公主，一向深受僖公的宠爱，子以母贵，小白在幼年时，差点被立为太子。可惜母亲去世太早，近年来卫国又日益衰弱，得不到僖公的重视，因此对小白日益疏远。后来齐襄公即位，记着往日争太子的旧恨，对小白更是冷淡。鲍叔牙担心齐襄公会加害他，找了个机会，带着他避到莒国，一住就是数年。
虽然住在偏僻的莒国，齐襄公若是不忘旧恨，要取他性命，易如反掌。小白常常在梦中惊跳起来，要绕屋乱走上几圈，才能再次入睡。这种挥不去的恐惧自幼就压在他的心头，待到齐襄公即位后，就愈加沉重，如万钧巨石，压得他都喘不过气来。
他心想，只有当上了国君，才能消除这种挥之不去的刻骨恐惧。但国君之位从来是父子相传，他作为国君之弟，又怎么可能当上国君呢？除非他谋逆造反，以武力强夺君位。然而他的身份虽说高贵，却没有任何官职，既不参与朝政，更不掌握兵权，家仆加起来也不满百人，哪里有力量去强夺君位呢？他的命运只能是在恐惧的折磨中老死在偏僻的莒国。
不，我的一生决不能就这么完了！同是太公的子孙，我为什么就不能当上国君？太公啊太公，你若能让我当上国君，我一定要让齐国成为天下最强盛的国家，就连周天子也不敢俯视于我。小白几乎每天都在心中如此说着，神智几近狂乱。
不知是不是他的默默祷告起了作用，上天忽然降下一个千载难逢的机会——齐襄公被弑，且又无子。在这种情况下，兄终弟及是各诸侯国遵行的通例。可是齐襄公的弟弟并不只是他一人，与他相比，公子纠当上国君的可能性更大。
首先，公子纠居长，依照“立储以嫡，无嫡以长”的礼法，在名分上已立于不败之地。齐国的大臣明白此理，所以支持公子纠的人，可以堂而皇之地派出使者。而支持公子小白的人，只能暗中派出使者。
其次，公子纠的母亲是鲁国公主，能够得到鲁国的全力支持。鲁国和齐国一样，都是千乘之国。在各诸侯国中，鲁国与周王室的渊源最为深厚，威望甚至超过了齐国。
公子纠的求助给了鲁国一个极好的机会——如果齐国国君是鲁国所立，还会不对鲁国言听计从吗？至少，鲁国可以借此占到许多便宜，以削弱敌人，强大自己。对于这样的一个机会，鲁国君臣无论如何也不会放弃。尽管齐国兵势强于鲁国，但在连丧二君、国中一片混乱的情况下，只怕难以抵挡鲁国施加的强大压力，仅从国家的安危着想，齐国也应该立公子纠为君。
所有这一切，足以令小白不寒而栗。何况公子纠拥有的优势还不止这些——他还拥有管仲和召忽这两位极为出色的师傅。
召忽是齐国最有名的勇士，力能赤手杀虎，且性情刚烈，忠心耿耿，只要公子纠一声令下，纵然是赴汤蹈火，他也决不会后退半步。小白也曾想找召忽这样的勇士跟随左右，只可惜无处可寻。
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