乔府曾经也有着三世同朝的煊赫过去，有任皇帝赐了套废弃的王府，就在正阳门内西侧的大时雍坊，顶清贵的地段儿，与皇城挨得很近，顺着棋盘街，过大齐门，就到了承天门前。
金水桥头，宜婵先跳下马车，掀开车帘。一名内侍装扮的人走过来，跪伏于地上。
乔家清贵，从没用过人凳。乔燕探出半个身子，只迟疑了一瞬，就提着裙子踩上他的背，稳稳地落在地上。
车旁候着两名太监，乔燕眼风从他们身上扫过，望向眼前的皇城。
这座崭新的皇城是齐朝迁都北京后所建，城墙高三丈，在远处看时只觉巍峨，只有到宫墙下，方能让人觉知自己的渺小。
这一天是文景四十年间，一个极其寻常的夏日。
“姑娘登轿吧。”
青衣太监说着，撑开一柄天青绘兰的油纸伞，举到乔燕头顶遮阳。
乔燕点点头，才提上裙角，忽闻身后马蹄疾驰。
侍卫纷纷去拦，骏马嘶鸣。
“五娘！”
乔燕心中一颤，将将回首，被乔翀死死拽住手腕。
“跟四哥回家。”
乔翀性情耿直，又与这个妹妹感情最好，是以乔家为免多生事端，此事一直瞒着他，直到乔燕出门之后一刻方从说漏嘴的下人嘴里知晓。乔翀骑马夺门而出的时候，乔三郎乔均就在旁边，不得已跟着冲出来，落后一步气喘吁吁地赶到。
下了马，他恨不得给这个不着调的弟弟一巴掌。
“乔翀！你除了会说些漂亮话你还能干什么！！”
乔翀红了眼：“我至少不会把妹妹推入火坑！”
“你！”乔均气得嘴唇直哆嗦，火气冲上心肝，指着他道，“好啊，那你带她回家！你敢吗！”
“正有此意！”
乔均要被这个堂弟气死了，碍于在宫门前，有些话不敢说。
却是一旁的乔燕盯着眼前宽厚的手掌，释然一笑。她握住这只手，将其缓缓往回推。
“四哥，你的心意我领了……”
乔翀不意她竟不肯，一怔之后反手握住她：“跟哥哥回去！”
“我不能回，四哥想来没有把事情听完，此事早已过了圣上的眼，我若回家，就是欺君。圣上仁善，宫里岂是火坑，我们都知道四哥是挂念妹妹，一时冲动口不择言，但如果被不知情的人听去，何止是大不敬的罪，你以后说话要注意分寸……我入宫享福去了，四哥，你若是挂念我，不妨好好读书，成为我身后的依靠。”
她最后用力一推，那只大手愣愣地悬在半空，久久回不过神。
乔燕乘小轿，入承天门，过端门，走过六科直房，又午门。
一道道城墙，一道道宫门，像一把把锁，把人困在四四方方的天地里。
轿子忽而向西，穿过归极门，看前行的方向，并非东西六宫，而是西华门。
“唐公公，我能问一下，这是要去哪儿么？”轿子里乔燕问道。
帘子外传来唐公公尖细和善的声音：“乔娘子，咱们要去西苑，圣上在那儿等您呢。”
西苑在宫城的西侧。昔年一场大火将大半个宫城烧毁，先帝在西苑驻跸三载，那儿也因此修的富丽堂皇，仙气飘飘，不似人间。
及至当今圣上登极，一心修道，在西苑的北海子建了一座问天观，养了许多道士，干脆就住在了西苑里。除了大朝会，几乎不去宫城了。
说着话，也不知经过了哪儿，轿身颠簸了一下。
车帘晃动，透出些许外面的光景，乔燕看到一片白玉石铺成的空墀，玉墀之上是宽阔的台基，再上有一座恢弘的殿宇。
她抓住车帘，想看得仔细些。唐直抒在轿子外瞧见，体谅她初次来此，好心介绍：“那儿是戏文里常说的金銮殿，皇极殿，廷议之所。您看那玉墀，上面每隔数步立着一块石碑，离得远看不清，石碑上刻着品级。”
若逢大朝会，所有的京官就会持笏立于石碑旁，如有圣令，则有随堂太监从玉陛而下，传令于殿前。
乔燕的思绪随着他的话慢慢飘远。
她很想见一见那一幕。
有些念头起就心念一动的事，不会受人的意志而转移。尽管知道不合适，可这一瞬乔燕还是想起了——
若是参加大朝会的冯矩，不知会站在哪一排哪一列，戴二梁冠，绶三色带，一身正红朝服，持笏而立。寒冬酷暑，春去秋来，四季的风吹过衣角，一年一年。
想到这里，乔燕的眼前忽又浮现出前一日夜里，正阳门外的市口，冯矩为祖父殓尸，步履迟缓，月光落了满身霜雪。
每每想起这一幕，她的心里都会生出一阵阵的刺痛感，是悲哀，怜惜，还有她心里那丝丝缕缕，如春日含苞的少女情怀，初初绽开，便零