三人从洗煤区走出，来到了右侧的炼焦区。
与洗煤区的喧闹潮湿截然不同，这里显得安静而严肃。
空气中，那股硫磺的味道变得极为浓烈，还夹杂着一种滚烫的、干燥的焦香。
地面不再是湿漉漉的水泥地，而是铺着一层厚厚的、由碎砖和砂石混合压实的隔热层，踩上去，能感到一股温热自脚底传来。
映入眼帘的，是两排规整的焦炉。
每一座焦炉，长约五丈，宽约一丈半，高逾一丈。炉体由一种暗红色的、表面粗糙的耐火砖砌成，砖缝间用黄色的耐火泥勾勒，严丝合缝。
炉体侧面，是一排排厚重的炉门，炉门上开着小小的窥火孔。炉顶，则是平坦的平台，上面设有数个加煤孔，同样用铁盖密封。
这是一种小型的焦炉，由于缺少后世那些动力机械和数控设备，每座焦炉只设置了十二个碳化室，每个碳化室长约五尺、宽一尺半、高三尺。
在两排焦炉之间，铺设有铁轨。一辆大型、装满了精煤的加煤车，正静静地停在轨道上。
此刻，大部分焦炉或冷着、或还在建造中。唯有最左侧第一排的第一座焦炉，正散发着恐怖的热量。
它周围的空气，都在高温下扭曲、升腾，炉体本身呈现出一种深沉的暗红色。
几名身穿厚实防火麻衣、戴着皮制手套的炼焦工匠，正站在安全距离之外，神情紧张地盯着那座焦炉，不时交头接耳。
林时走到近前，感受着那股灼人的热浪。他指着那座焦炉，对杨九狼道：
“左都统，此乃一号炉。按您的吩咐，已用次煤烘烤了七日夜，昨日午时，装入精煤，封炉开炼。算算时辰，今日午时，便可出焦。”
他的声音，不由地变得有些紧张。
这是第一炉。
成败，在此一举。
若是成了，那钢铁坊便有了最好的能源，陛下交给他们的计划，便成功地打通了关键的第一环。
若是败了……轻则一炉精煤尽毁，重则炉体炸裂，炉毁人亡。这半年来的心血，便要付诸东流。
“时辰差不多了。”林时看了一眼天色，日头已至中天。他冲不远处整装待发的工人们，大声下达命令，“出焦！”
“是，工坊长。”
一名负责计时的工匠便敲响了悬在工棚檐下的铜钟。
‘当——！当——！当——！’
三声清越的钟鸣，划破了工坊的宁静。这是出焦的号令。
早已等候在安全区域外的炼焦工队，闻声而动。这是一支二十人的队伍，由一名经验丰富的老窑工头王四海带领。
“一组！清道！”王四海嗓音沙哑，却中气十足。
四名工匠立刻上前，用长柄铁扫，将焦炉前方的轨道与地面清扫得干干净净，不留一颗碎石。这是为了防止接焦车行进时有任何颠簸。
“二组！验水！”
另有四人抬着一桶清水，快步跑到焦炉后方一处巨大的水池边。
他们舀起池水，用手指捻了捻，又尝了尝，确认池水清冽，不含泥沙。这水，是用来熄焦的，水质好坏，直接影响焦炭的强度。
“三组！备车！”
王四海一声令下，八名最孔武有力的汉子，齐声应喝。他们走到一旁，合力推动一辆巨大的铁制平板车。
此车名为「接焦车」，车身低矮，由厚实的铁板铆接而成，下面装着四只铁轮，停在一段与主轨道垂直的备用轨道上。
八人推动之下，沉重的接焦车缓缓移动，最终与一号碳化室的正前方精准对齐。
这些准备工作，在过去半个月里，他们已经演练了不下百遍。
这是杨九狼制定出来的作业流程，要求工人的每一个动作，都必须形成肌肉记忆，不允许有丝毫的犹豫和错漏。
因为他们接下来要面对的，是足以瞬间将人化为焦炭的千度高温。任何一个失误，都可能导致伤亡。
梅季仁看着这支令行禁止、配合默契的工队，眼中闪过一丝讶异。
他曾在皇庄监管过烧瓷，那些窑工虽也是好手，但行事散漫，全凭经验，远不及眼前这般纪律严明，宛如军阵。
“左都统练兵之法，用于练工，亦是奇效。”他不禁感叹。
“这是左都统制定出来的规范，”一旁的工坊长林时接过话头解释：
“若是工人们严格按规矩办，不仅工钱加三成，出了事，家中老小每月可得一笔丰厚的保障金、生活无忧。
若是不按规矩，伤了自己，分文不给；害了同伴，需赔偿，同时全家都要从工坊迁出。”
“左都统高明。”梅季仁由衷地拍了一记马屁。
他瞬间明白了这套规矩的厉害之处。胡萝卜加大棒，有高额的激励，也有最严厉的惩罚。