与贪墨，却也知晓不少内情。知州和陈校尉能在祖厉只手遮天，背后牵连甚广……”

    “哦？”萧昫眉梢微挑，心想这人终于开窍了，但面上却不显，道：“说来听听。”

    “城中李家，世代经营粮行，知州克扣的赈灾粮，大半都是通过李家倒卖出去的。还有城西的赵氏……”

    陆元咬了咬牙，一股脑说了出来。

    “这些人个个都是地方豪强，在祖厉扎根数代。知州和陈虎不过是拔出来的萝卜，可这满地的泥点子还黏糊糊地粘在那儿。下官人微言轻，动不得他们，可若是王爷……”

    “本王还真没看错人。”萧昫笑道：“大人早说这番话，也可少受些惊吓不是吗？”

    话音刚落，周青快步从外面进来，禀报道：“王爷，陈虎的板子还没打完，人已经晕死过去。”

    萧昫抬眼看他，淡淡道：“打了多少？”

    “回王爷，不足五十。”

    “五十板子都受不住，真是个废物。”萧昫冷笑一声，“这么死了倒是便宜了他，叫大夫过来给他医治。从明天起，每日午时让他在城中游街示众一个时辰，结束后城门口鞭二十鞭子。对了，一定记得鞭笞完之后继续派大夫来瞧，务必让他活着等到秋后问斩。”

    周青躬身应道：“是，下官这就去安排。”

    陆元跪在地上，听到这番话，身子不由自主地俯得更低了。

    “陆通判觉得本王的处置如何？”

    陆元心中更加惶恐，连连叩头道：“王爷圣明！对陈虎这等劣迹斑斑之徒，如此惩处实是罪有应得。既能儆效尤，又显王爷宽仁。”

    萧昫冷笑：“宽仁？本王从不对贪官酷吏讲什么宽仁。像陈虎这种败类，本王就是要让他在众目睽睽之下受尽折磨，求生不得、求死不能。等他被折磨地面目全非的时候再送他上路，也能让那些蠹虫们看看自己未来的下场，岂不有趣。”

    有不有趣陆元不知道，他只觉得脊背发寒，忙为自己请罪：“下官身为通判，却未能及时察觉知州与陈虎等人的罪行，更未及时上报朝廷，以致民不聊生，实在是失职至极。下官有负朝廷厚望，有负王爷重托，还请王爷恕罪。”

    “既然通判有心请罪，那本王就给你个赎罪的机会。虽说知州已死，陈虎已擒，可这祖厉的毒瘤还在，若不清除干净，不出三年，又会冒出新的知州、新的陈虎来。”

    陆元心头一震，隐约猜到了萧昫的打算。

    “你在祖厉为官多年，对这些地方势力知根知底。就由你去彻查这些豪强与知州、陈虎的勾结之事，该抄家的抄家，该问罪的问罪。你可愿意？”

    陆元：“……”

    他敢说不愿意吗。

    可这哪里是什么机会，分明是火坑。这些地方豪强在祖厉经营多年，势力盘根错节，若真要动他们，怕是会捅了马蜂窝。可若不接，他今天怕是就得横着出去。

    陆元艰难道：“下、下官愿意。”

    “很好。但愿你还记得当年那句‘不辞羸病卧残阳’，好好为祖厉的百姓，也为你自己，做点真正该做的事。”

    陆元跪在地上，眼眶微红。

    “下官领命。”

    【1】宋·李纲《病牛》