神武门外，排起了长长的车马队伍。待选的秀女们，年皆十三至十七，穿着统一的蓝布旗袍，外罩月白坎肩，梳着规整的两把头，不施粉黛，由本旗参领、佐领之妻引领，按旗籍、年岁列队，由太监引入神武门，在顺贞门外等候初选。空气中弥漫着脂粉香气、少女低语和掩饰不住的紧张。
体元殿内，气氛庄重而肃穆。殿内正中设御座，两侧设皇后、贵妃座位。殿檐下设绿头牌签盘。此次选看，由皇后乌拉那拉氏主理，年贵妃从旁协助，皇帝雍正则只在最后一日，亲临复看，钦定去留。
皇后身着明黄色八团龙纹吉服，头戴点翠钿子，端坐于位，虽仪态万千，眉宇间却难掩疲惫。接连数日阅看数百名秀女，记人、记家世、权衡利弊，还要应对各宫太妃、各王府若有若无的暗示打探，着实是件劳心劳神的苦差。
“下一组，正黄旗满洲，参领海保之女西林觉罗氏，年十五；佐领……”
太监拖长了调子唱名。五名少女低眉顺眼，鱼贯而入，在指定的位置站定，蹲身行礼，动作力求整齐划一。教引嬷嬷早已教导过无数遍：行走要稳，抬头要缓，目光要垂，声音要清柔。
皇后微微颔首，目光从少女们脸上缓缓扫过，看容貌，观仪态，听声音。年贵妃在一旁低声与记录的女官核对家世背景，偶尔在皇后耳边低语两句：“这个西林觉罗氏，其父在西北军中效力，家风尚武，性子怕也刚烈些。”“这瓜尔佳氏，祖父是已故的大学士，诗书传家，规矩是极好的，只是身子骨看着单薄。”
皇后一边听，一边在心中飞快权衡。这个看着秀丽，指给某位宗室子弟？那个气度沉稳，或许适合皇子？这个家世普通但容貌出色，留牌子记名，日后指婚给需要笼络的臣子？还有那些蒙古藩部递上来的请婚折子，人选更要慎之又慎，既要门第相当，又要性情坚韧能适应草原生活……
“留牌子，记名。” “撂牌子，赐花。” 皇后的声音平稳地决定着这些少女未来的命运。被留牌记名的，眼中掠过一丝喜色或忐忑，恭谨谢恩后退下；被撂牌子的，虽难掩失望，也只能强作镇定，接过太监递上的宫花，行礼退出。出了这体元殿，她们的人生道路将截然不同。
敦亲王福晋博尔济吉特氏作为亲王福晋，有资格入宫协助料理一些选秀的辅助事宜，若曦作为侧福晋，也得以随行入宫，在偏殿等候，偶尔也能听到一些前头的消息。
这日午后，福晋从体元殿回来，揉着额角对若曦叹道：“真是累煞人。皇后娘娘这几日都没睡好，年贵妃帮着，才算松快些。今年不比往常，不仅要给宗室和几位阿哥指婚，蒙古那边，科尔沁、喀尔喀好几个部都递了折子，请求皇上赐婚，要娶大清的公主或宗室贵女回去做正妻呢。皇上虽未明说，但看意思，多半是要允几桩的。”
她说着，端起茶润了润嗓子，没注意到身旁若曦瞬间僵住的脸色。
“蒙古……和亲？”若曦听见自己的声音有些飘忽。
“是啊，”福晋点头，“这是老规矩了。咱们大清的公主、郡主，多有嫁去蒙古的。既是恩典，也是羁縻。若皇上没有亲女的话，咱们府上……”她顿了顿，看了一眼若曦，想到她所出的乌那希今年也已七岁，虽是侧福晋所出，但也是亲王血脉，若皇上指婚……她宽慰道，“你也不必过早忧心，乌那希还小呢。再说，嫁去蒙古也没什么不好，草原上天高地阔，自由自在的，不比关内规矩大。我们博尔济吉特家的姑娘，不都在草原上过得很好？”
若曦勉强扯出一个笑容，没有接话。自由自在？她想起历史书上那些远嫁蒙古、大多早逝的清朝公主，想起温恪，想起敦恪……那真的是“好”吗？她看着福晋，这位来自蒙古贵女，嫁入京城王府，真的从未在深夜里思念过故乡的风和草场的清香吗？
“福晋，”她轻声问，语气里带着一种深刻的悲悯，“您当年从蒙古草原嫁来京城，远离父母兄弟，适应这里的气候、饮食、规矩……真的觉得，是‘好’的吗？若让您再选一次，您还愿意这样‘好’吗？”
十福晋正要端茶的手，猛地顿在了半空。她脸上的笑容凝固了，眼中闪过一丝猝不及防的、被戳中心事的痛楚与茫然。她沉默了，良久，才垂下眼睑，指尖无意识地摩挲着温热的茶杯，没有说话。那沉默本身，已是沉重的答案。
若曦不知道自己是怎么回到听雨轩的。她屏退了所有下人，独自坐在窗前，看着庭院里那株乌那希出生时老十亲手种下的海棠。七年了，海棠已亭亭如盖，春日里花开如霞。她的乌那希，她视若珍宝的女儿，难道有一天，也要像那些海棠花一样，被折下，送往苦寒陌生的地方，在风沙中凋零？
温恪公主十九岁嫁入蒙古，二十