胤祥却无喜色：“这只是权宜之计。真正的难题在后面——春闱期间，如何防住那些人。”
“这个交给我。”老十拍胸脯，“我虽在兵部，可京营的兄弟多的是。到时候我调一队人，把贡院围得铁桶一般，看谁敢伸手！”
胤祥这才展颜：“那就有劳十哥了。”
两人正商议着，外头又有人来报：“十三爷，有您一封家书，从西北来的。”
胤祥接过信，拆开一看，脸色微变。信是他当年安排在西北的旧部所写，说十四阿哥最近频繁会见准噶尔部的使者，所谈内容不详，但气氛“颇为融洽”。
“看来十四弟是真要动手了。”胤祥将信递给老十。
老十看完，气得一拍桌子：“他这是要通敌不成？！”
“未必是通敌。”胤祥冷静分析，“可能是想借外力施压，让朝廷不得不倚重他。只要西北战事一起，他就是不可或缺的将才。”
“那咱们怎么办？”
胤祥起身走到窗边，看着院中尚未发芽的老树：“等。等他动作，等他露出破绽。”
西北，肃州大营。
胤禵站在沙盘前，手中的令旗在几个关隘间移动。帐中几位心腹将领屏息静气，等待指令。
“甘州、肃州、凉州，”胤禵将令旗插在三处，“这三处关隘，从即日起增兵一倍。巡防次数，每日增至三次。”
一位副将犹豫道：“贝子爷，如今开春，各部相安无事，如此兴师动众，怕是会引起朝廷猜疑……”
“我要的就是猜疑。”胤禵冷笑，“不让朝廷觉得边关不稳，咱们哪来的粮饷？哪来的兵权？”
众将了然。这位十四爷，是要借边防之名，行揽权之实。
“还有，”胤禵压低声音，“准噶尔部那边，可以适当‘放放水’。让他们的小股骑兵偶尔越界，但记住——只抢掠商队，不动官兵。”
“这……”另一位将领面露难色，“若是闹出人命，朝廷追究起来……”
“追究？”胤禵挑眉，“追究谁？准噶尔人抢掠，与我何干？我要的是奏报上的‘边关不稳’，至于死几个商人，朝廷不会在意。”
众将领命退下。胤禵独坐帐中，烛火映着他年轻却阴沉的脸。
他不甘心。八哥九哥倒了，可他还在。老四想上位？没那么容易。只要西北在他手中，朝廷就不得不忌惮三分。
这时，亲兵送进一封密信。胤禵拆开，是京城留的人写的，说老四举荐老十三协理吏部，老十全力支持，春闱之事已尽在掌握。
“老十三……”胤禵捏紧信纸，指节发白。这个被皇阿玛厌弃了十年的哥哥，居然还能翻身？
他忽然笑了，笑容冰冷。也好，就让老十三去折腾春闱。等他这边动静闹大，朝廷焦头烂额之时，看看还有谁顾得上什么科举。
三月十五，春闱开场。
贡院外人山人海，各地举子排队入场。胤祥亲临考场巡视，从号舍到誊录房，一一查验。老十则带着一队京营兵士在外围布控，严禁闲杂人等靠近。
开考三日，风平浪静。但暗中的较量，才刚刚开始。
第三日傍晚，一个书铺伙计模样的人，提着文房四宝往某位考官府上去。他走后不久，老十的人就从那批货中搜出一方空心的砚台，内藏密信。
信上写的是某位考生的特征和暗号，要求考官在阅卷时“多加留意”。
“果然伸手了。”老十看着密信冷笑，“去查，这信是谁让送的。”
两日后，线索指向城西一处宅院。宅子的主人姓郭，表面是绸缎商人，实则是老九胤禟从前的门人。
“九哥的人。”胤祥看着查证结果，神色凝重，“虽然九哥革爵了，可这些人还在活动。”
“要不要抓？”老十问。
“不，”胤祥摇头，“打草惊蛇。留着这条线，看看还能牵出谁。”
春闱在暗流涌动中结束。阅卷开始后，胤祥亲自坐镇吏部，所有试卷糊名誊录，分房阅卷，层层复核。那些想走门路的人，根本无从下手。
四月初八，放榜日。贡院外挤满了看榜的士子，有人欢呼，有人痛哭。但这一次，没有舞弊的传闻，没有不公的怨言。
康熙在乾清宫看到春闱圆满结束的奏报，难得露出笑意：“老十三，办得不错。”
梁九功在一旁笑道：“十三爷这些日子可累坏了，听说每日只睡两个时辰。”
康熙沉默片刻，轻叹：“这孩子，像他额娘，做事认真。”
这话传到胤祥耳中时，他正在吏部整理卷宗。手中的笔顿了顿，一滴墨落在纸上，晕开成花。
十年了，皇阿玛终于又肯定了他。
西北的局势却在此时骤然紧张。
四月中旬，准噶尔部骑兵连续袭击三处边市，抢掠商队，