二月十二的常朝，百官肃立。康熙坐在龙椅上，六十六岁的天子须发皆白，眉宇间是掩饰不住的疲惫，但那双眼睛依旧锐利如鹰。
“有事启奏，无事退朝。”御前太监的声音在大殿中回荡。
四爷胤禛稳步出列，袍角纹丝不动：“启禀皇阿玛，儿臣有本要奏。”
康熙微微颔首，目光落在老四身上。这个儿子近来愈发沉稳，处事周全，确是可托付之人。
“吏部左侍郎年迈多病，已三次上疏乞骸骨。”胤禛声音清晰，“侍郎一职空缺，春闱在即，官员铨选、考课等事务繁杂，需有得力之人协理。”
殿中安静下来。几位老臣交换着眼色，八爷党虽已失势，但朝中各方势力仍在观望。老八胤禩、老九胤禟自被革爵后已不在朝堂，可他们的门人故旧仍在。
康熙的手指在龙椅扶手上轻轻敲击：“你可有人选？”
“儿臣举荐十三弟胤祥，协理吏部事务。”胤禛一字一顿。
话音落，殿中响起细微的吸气声。十三阿哥胤祥，自一废太子被牵连，削爵赋闲已近十年。这十年间，他深居简出，几乎被朝臣遗忘。如今四爷竟在此时举荐他？
就在此时，一个洪亮的声音响起：“儿臣附议！”
十阿哥胤跨出一步，声音震得殿梁似乎都颤了颤：“十三弟的才干儿臣最清楚！早年随皇阿玛北巡，处理军务井井有条。这些年虽赋闲在家，可学问见识从没落下！儿子时常去看望他，十三弟很有能力的，让他协理吏部，再合适不过！”
老十这一嗓子，让原本想反对的人都闭了嘴。谁都知道这位敦郡王向来不按常理出牌，可他在皇上面前那份直率莽撞，偏又很是得圣心。
康熙看着老十，沉默良久。殿中安静得能听见铜漏滴答的声音。
“准奏。”康熙终于开口，“即日起，胤祥协理吏部，主理春闱及官员考选事宜。望其勤勉任事，不负朕望。”
散朝后宣旨的太监到了十三阿哥府，宣读了旨意。“儿臣领旨，谢皇阿玛恩典！”胤祥重重叩首，额头触在冰冷的金砖上。
初春的阳光有些刺眼，他眯了眯眼。十年了，他终于又能去上朝去办差，去证明自己。
“十三弟。”
胤祥回头，见四哥和老十并肩走来。胤禛拍了拍他的肩，没有说话，眼中却是真切的欣慰。老十则直接揽住他的肩膀：“走！今儿必须喝一杯！庆祝十三弟重出江湖！”
“十哥，这才刚过辰时……”胤祥哭笑不得。
“辰时怎么了？高兴就得喝酒！”老十嗓门洪亮，“再说了，这是给你去去这些年的晦气！”
胤禛难得露出一丝笑意：“去吧，你也该松快松快。明日再去吏部报到不迟。”
三人出了十三阿哥府，径直去了老十常去的一处酒楼。雅间里，酒菜上齐，老十亲自给胤祥斟满一杯：“来！第一杯，敬十三弟十年不易！”
胤祥接过酒杯，一饮而尽。辛辣的酒液滚过喉咙，他的眼眶有些发热。
“第二杯，敬四哥举荐之恩！”
三杯下肚，胤祥才觉得真实了些。他看着眼前的四哥和十哥，喉咙发紧：“四哥，十哥，我……”
“什么都不必说。”胤禛按住他的手，“这些年，委屈你了。”
胤祥摇头：“是弟弟当年莽撞，连累了四哥。”
“过去的事不提了。”老十大手一挥，“往后咱们兄弟齐心，好好办差！让那些瞧不起你的人看看，十三爷还是当年的十三爷！”
胤祥重重点头。是啊，十年隐忍啊，他终于等到了起复。
“不过十三弟，”胤禛神色严肃起来，“吏部这趟水不浅。王掞虽老迈，但在吏部经营多年，门生故旧遍布。你此番前去，既要立威，也要谨慎。”
“弟弟明白。”胤祥沉声道，“春闱是头等大事，绝不容有失。”
“还有，”老十压低声音，“八哥九哥虽然革爵了，可底下人还在。十四弟在西北也没闲着，我听说他那边最近动静不小。”
胤禛眼神微凝：“西北怎么了？”
老十从怀里掏出一份抄录的文书：“这是昨儿兵部收到的甘肃提督奏报，说开春后准噶尔部有异动，请求增拨粮饷。可我查了往年账目，这个时节根本不该有战事。”
胤祥接过文书细看，眉头渐皱：“这折子写得……太过刻意。‘边关不稳，军心浮动’，这种话一般不轻易上奏。”
“所以我觉得不对劲。”老十道，“十四弟是不是想借机生事？”
胤禛沉默片刻，将文书折好收起：“此事我自有计较。老十，你在兵部多留点心，西北的奏报，事无巨细都要过目。”
“四哥放心！”老十拍胸脯。