十爷府里，胤正为寿礼的事犯愁。
“往年送些古玩字画、珍奇宝物也就罢了，今年是皇阿玛六十整寿，不能太寻常，也不能太出格。”他坐在书房里，面前摊着本礼单册子，眉头皱得能夹死苍蝇。
若曦端了碗冰镇莲子羹进来，见状笑道：“爷这是要把自己愁老了？皇上什么珍奇没见过，依我看，送什么不重要，重要的是心意。”
“理是这么个理。”胤接过碗，舀了一勺送入口中，清凉甜润，暑气消了大半，“可你也知道，四哥那边必定精心准备，老八虽近来失势，这种场合也不会马虎。我若送得太过寻常，倒显得不孝；送得太重，又怕引人侧目。”
若曦在他对面坐下，想了想：“妾身倒有个想法，不知当讲不当讲。”
“说。”
“皇上这些年最忧心的是什么？是江山永固，是百姓安乐。”若曦缓缓道，“爷不如在寿礼上，表一表这层心思。”
胤眼睛一亮：“详细说说。”
“比如，可以请人绘制一幅《万民贺寿图》，将各地风土民情、丰收景象绘于其上，寓意在皇上治下国泰民安。”若曦道，“或者，寻些各地百姓所赠的‘万民伞’‘功德匾’，虽不值钱，却是实实在在的民心。”
胤抚掌：“妙！这主意妙！既表了孝心，又不落俗套，还暗合皇阿玛的心思。”他忽然想到什么，“不过四哥那边...”
“四爷那边，定是送些务实的东西。”若曦微笑，“四爷性子如此，不会在这些虚礼上太过费心。倒是八爷，怕是会别出心裁，博人眼球。”
正说着，外头传来通报：“王爷、侧福晋，慈宁宫来人了，太后召您和福晋明日进宫说话。”
若曦和胤对视一眼，心知必是为了万寿节的事。
次日上午，若曦随十福晋博尔济吉特氏进宫。慈宁宫位于西六宫之北，是太皇太后、皇太后居所，规制虽不如乾清宫、坤宁宫宏丽，却自有一股庄重祥和之气。
二人由太监引着穿过重重宫门，来到正殿。殿内清凉，四角摆着冰盆，袅袅檀香从铜兽炉中升起。太后端坐在紫檀木雕花榻上，身穿绛紫色团寿纹常服，头戴点翠抹额，虽已年过七旬，精神却还算矍铄。
“给太后请安，太后万福金安。”十福晋和若曦齐声行礼。
“快起来，坐。”太后笑容慈祥，说的是蒙语——她出身蒙古科尔沁部，进宫多年仍保留着母语习惯。
十福晋也是蒙古格格，蒙语流利，当即用蒙语回话：“谢太后。太后近日身子可好？臣妾前儿得了一株百年老参，已让人送进宫了，给太后补补身子。”
若曦在旁垂首静听。她嫁入皇家后，知道太后偏爱蒙古来的媳妇，便主动学了蒙语。虽不算精通，但日常对话已无碍。这份用心，太后自是看在眼里。
“好，都好。”太后招手让二人坐近些，“今儿叫你们来，是为着皇帝的寿辰。眼瞅着就是万寿节了，宫里宫外都在忙活，哀家也想添把力，让皇帝高兴高兴。”
十福晋笑道：“太后慈心，皇上知道了定是欢喜的。只是不知太后有何打算？臣妾们也好帮着参详参详。”
太后叹了口气：“哀家老了，脑子不灵光了，想不出什么新鲜花样。往年不就是唱戏、摆宴、放烟火那些？皇帝这些年看也看腻了。”她看向若曦，“若曦啊，哀家知道你主意多，你来说说？”
若曦欠身：“太后过誉了。臣妾愚钝，不过有些粗浅想法，说出来请太后和福晋指教。”
“但说无妨。”
若曦略一沉吟，道：“臣妾想着，万寿节年年办，无非是那些程式。今年既是皇上六十整寿，何不办得特别些？比如...让各宫娘娘、各位福晋亲自下厨，每人做一道拿手菜，凑成一桌‘百家宴’，寓意皇室和睦，子孙孝敬。”
太后眼睛一亮：“这主意新鲜！只是...让娘娘们下厨，会不会...”
“自然不必亲自动手，指点厨子做便是。”若曦笑道，“关键是这份心意。皇上尝的不是菜，是心意。”
“好！这个好！”太后连连点头，“还有呢？”
若曦继续道：“再有，可以办个‘万寿灯会’。在御花园挂满各色宫灯，每盏灯下系一纸条，上书对皇上的祝福。皇上游园时，可随意取阅，既赏了灯，又听了祝福，谁写的好便有赏。”
十福晋听得入神：“这法子妙！既风雅，又让大家开心。”
太后也笑：“你这丫头，果然脑子灵光。还有吗？”
若曦想了想，又道：“还可以在京城办个‘