太子胤礽自“托合齐会饮案”后，虽未被明旨再度禁足，但谁都知道，毓庆宫形同冷宫，他已彻底失去随驾的资格。雍亲王胤禛、敦郡王胤、以及无爵闲居的十三阿哥胤祥，此番也均“巧合”地留在了京郊皇庄，未曾伴驾。倒是八贝勒胤禩、九贝子胤禟、十四贝子胤禵等人，皆在随行之列，鞍前马后，甚是殷勤。
京西皇庄的日子，依旧如溪水般平缓流淌。然而，这份平静在秋意渐浓的某日傍晚，被不期而至的御驾彻底打破。
康熙的再度来访，比上一次更加突然，甚至未提前遣人告知。当那辆看似普通的青篷马车在暮色中悄然驶入庄子时，胤禛正与庄头查看今岁新收的粮食入仓，胤在校场调教他那几匹爱马，胤祥则在溪边垂钓。
仓促迎驾，康熙的脸色比上次来时更为沉肃，甚至带着一丝不易察觉的疲惫与躁意。他并未过多寒暄，只略看了看庄子景况，问了问孩子们可好，便以旅途劳顿为由，径自去了早已收拾出来的、庄子里最清静的一处院落歇息。晚膳也是送入房中单独用的。
这种反常的沉默与疏离，像一片沉重的阴云，笼罩在庄子上空。伺候的仆役连大气都不敢喘，连最闹腾的孩子们，都被母亲们早早带回了房，庄子里静得可怕。
月上中天，胤禛的书房内，灯火通明。门窗紧闭，厚重的帘幕垂下，隔绝了内外声响。胤禛、胤、胤祥三人围坐桌边，桌上摊着一幅简陋的舆图，旁边温着酒，气氛凝重。
“皇阿玛这次来，不对劲。”胤最先沉不住气，压低声音，眉头拧成了疙瘩，“上次来好歹还吃了顿饭，问了问庄稼，看了看孩子。这次……话都没说几句，脸色也沉得吓人。我感觉……心里头直发毛，像要出什么大事。”
胤祥手里摩挲着一只粗糙的陶土茶杯，那是他在庄子上自己学着捏的失败品之一，此刻却成了安抚心绪的依托。他声音平稳，却带着洞察：“皇阿玛是从塞外路上折返的。突然回銮，又不回宫，先来了咱们这儿……这本身就不寻常。塞外定是发生了什么，或者……皇阿玛在塞外做出了什么决断，心情激荡，无处排遣，或是……需要找个看似无关的地方，静一静，想一想。”
雍亲王胤禛一直沉默着，手指无意识地敲击着桌面，节奏缓慢而沉重。他的目光没有聚焦在舆图上，而是穿透了眼前的虚空，仿佛在梳理着自太子首次被废以来，那一段段惊心动魄、盘根错节的往事。许久，他才缓缓开口，声音低沉而清晰：“不是要出大事……是大事，恐怕已经定了。皇阿玛心里那口气，憋了这么久，怕是到了要彻底吐出来的时候了。”
他抬起眼，目光锐利地扫过两位弟弟：“咱们关起门来说话。今日之局，冰冻三尺，非一日之寒。咱们从头理一理，或许就能明白，皇阿玛为何如此，而雷霆……又将落向何处。”
“四哥，你的意思是……还是太子？”胤身体前倾。
“除了他，还有谁能让皇阿玛如此失态，连塞外都待不住，半路回銮？”胤禛反问，随即自问自答，“咱们都记得康当初一废太子。当时罪名是什么？‘不法祖德，不遵朕训’是表象，‘暴戾淫乱’是私德有亏，但这些都不是最关键的。最致命的两条，一是‘每夜逼近布城，裂缝窥视’，这是‘窥伺君父’，触及了帝王最深的隐私与安全禁忌；二是‘欲为索额图报仇’，这直接与‘结党’、‘谋逆’的阴影挂钩。”
他顿了顿，饮了口冷茶，似在平复心绪：“那一次，其实是皇阿玛与太子二哥多年的矛盾积重难返，加上老大、老八他们暗中推波助澜，爆发的结果。皇阿玛盛怒之下废之，固然是真心失望痛心，但何尝没有借机敲打所有皇子、清洗索额图余党的意思？”
胤祥接口道：“四哥说得是。所以不过半年，皇阿玛又复立了二哥。当时诏书说得恳切，什么‘自此宽释之后，见其夙夜祗事，忧形于色，药饵躬亲，克尽子职’……如今看来，这‘克尽子职’何其讽刺。当时复立，恐怕更多是皇阿玛为了稳定朝局，避免诸子争储白热化的权宜之计。老大已露狂悖之相，老八结党之势初成，皇阿玛需要二哥这个靶子，立在前面，吸引火力，维持一种需要的平衡。”
“对，就是‘权宜之计’！”老十胤一拍大腿，“我就说嘛，当时就觉得别扭！二哥那样子，哪像真心悔过的？复立后反而更……更说不出的让人难受。合着皇阿玛也没真信他能改好，就是拿他当个幌子！”
“正是此理。”胤禛点头，“可惜，二哥身处其中，未必能完全看透，或者看透了却更加焦虑恐慌。他觉得自己地位不稳，复立不过是侥幸，危机四伏。于是，他的党羽，那些将身家性命都绑在他身上的人，就更急于巩固势力，甚至不惜鋌而走险。”
书房内的空气仿佛随着他的叙述而凝固。胤禛的手指移向舆图上北京城的位置，轻轻一点：“于是，就