岁末的北京城，寒风凛冽如刀。天空是铅灰色的，沉甸甸地压在紫禁城金黄的琉璃瓦上，仿佛随时会坠下更厚重的雪来。十贝勒府的庭院里，前几日落的雪还未化尽，在背阴处结成了硬邦邦的冰壳，丫鬟婆子们走过时都格外小心。
听雨轩内却暖意盎然。地龙烧得旺，炕也热乎。弘晞过了周岁，正是对一切都充满好奇、精力旺盛的时候。他穿着一身喜庆的枣红色小袄，在铺了厚厚羊毛毡的地上稳稳当当地走着，追逐一个滚动的彩绘木球，嘴里不时发出“啊呀”、“球球”等含混而兴奋的音节。
若曦坐在临窗的暖炕上，手里是一件快要做完的小斗篷，宝蓝色的缎面，领口镶着一圈蓬松柔软的银鼠毛，是给弘晞预备的新年衣裳。她唇角含笑，目光温柔地追随着儿子小小的身影，手中的针线却不停，一针一线，细密匀称。翡翠在一旁分着丝线，云佩则半跪在地上，小心护着跑来跑去的小阿哥，屋里一派静谧温馨。
这安宁，被一阵突兀而惊慌的脚步声狠狠撕裂。
门帘被猛地掀开，带进一股刺骨的寒气。守二门的张嬷嬷脸色煞白，气息不匀地站在门口，甚至忘了行礼，声音发颤：“侧福晋！不、不好了……外头，八贝勒府来了人，是若兰侧福晋身边的巧慧姑娘！瞧着像是偷跑出来的，慌得不行，说是有天大的急事，非要立刻见您！”
“巧慧？”若曦手中的针猛地刺了一下指尖，沁出一颗血珠，她却浑然不觉。心脏像被一只冰冷的手骤然攥紧，不祥的预感如潮水般涌上。姐姐……姐姐出事了！若非十万火急、走投无路，巧慧绝不敢，也绝不可能用这种方式来找她！
“快！让她进来！立刻！”若曦的声音陡然拔高，带着她自己都没察觉的颤抖，猛地站起身，眼前竟是一阵发黑。
巧慧几乎是踉跄着扑进来的。她穿着一件半旧的灰鼠皮坎肩，头发散乱，脸颊被寒风吹得通红发紫，嘴唇干裂出血口子，最触目惊心的是额角有一块新鲜的青紫，像是撞伤。她一看见若曦，那强撑着的力气仿佛瞬间被抽空，腿一软，直接瘫跪在地，未开口，大颗大颗的眼泪已滚落下来，喉咙里发出压抑的、破碎的呜咽。
“巧慧！”若曦心胆俱裂，冲过去想扶她，“姐姐到底怎么了？！你说话啊！”
翡翠和云佩也吓坏了，连忙上前帮忙，三人合力才将几乎虚脱的巧慧搀到最近的绣墩上。巧慧浑身抖得如风中落叶，抓住若曦的手冰凉刺骨，指甲因为用力而泛白。
“二小姐……救、救救我们侧福晋……”她终于挤出声音，字字泣血，“侧福晋……病得快不行了！”
“什么病？什么时候的事？请太医没有？吃没吃药？”若曦连珠炮似的问，声音也在抖。
巧慧摇头，眼泪淌得更凶：“快、快一个月了……起初只是咳，入冬后……天冷，咳得更厉害，夜里都睡不安稳。后来……后来就发起高热，烧得滚烫，说胡话……咳得……咳得停不下来，痰里都带着血！”她死死咬着嘴唇，才能继续说下去，“奴婢们想请太医，可……可福晋说，年关底下，府里事多，侧福晋不过是老毛病犯了，静养就好，不准拿小事去烦扰太医院，也……也不准惊动八爷。”
“府医呢？府医总看了吧？”若曦急问。
“看了……”巧慧脸上露出绝望与愤恨交织的神情，“福晋让她的陪嫁府医来看过两回，开的方子……吃下去如同泥牛入海，一点效用都没有！侧福晋的身子眼见着就垮下去了，如今……如今连米汤都喂不进几口了，人瘦得只剩一把骨头，昏沉的时候多，清醒的时候少……奴婢偷偷攒了点银子，想托外头采买的熟人，悄悄请个外面有名气的大夫进来瞧一眼，可……可福晋早就吩咐了门房，没有她的对牌，我们院里的人，一概不准出府！连送脏衣服出去浆洗都不行！”
她喘着粗气，指着自己额角的伤：“昨天夜里，侧福晋又烧得厉害，说明话，一直喊冷……冬青实在没办法，想硬闯出去找八爷，被福晋院里的粗使婆子拦下，扭打到一起，我上去拉架，被推搡着撞到了门框……冬青挨了好几下，如今还躺在床上动弹不得……二小姐，那府里……那府里如今跟铁桶一般，福晋是打定主意要……要耗死我们侧福晋啊！”最后的猜测，她几乎是用气音嘶喊出来的，充满了无尽的恐惧与悲凉。
若曦只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，四肢百骸都冻僵了。她知道八福晋郭络罗氏善妒严苛，因着早年安亲王岳乐的宠爱和八爷的纵容，在府里说一不二，但没想到竟狠毒至此！这哪里是内宅争斗，这是谋杀！姐姐在那样冰冷绝望的环境里，拖着病体，无人问津，该是何等的凄楚无助！
愤怒、悲痛、恐惧，种种情绪在她胸中冲撞，让她几乎要尖叫出来。但她死死咬住了牙关，指甲深深掐进掌心，疼痛让她勉强维持一丝清明。现在不是崩溃的时候，姐姐等着救命！
“翡翠，快去！快去前院请爷回来！就说我有生死攸关的大事，一刻也等不得！”她