老十头一遭跟着四爷胤禛真正扎进了这潭深不见底的黑水里。过去在京城，听八哥胤禩谈论朝政，总是“体恤下情”、“宽仁为本”，江南官员如何不易，国库些微“亏空”情有可原。可当真的一摞摞账册、一封封密报摊在眼前时，老十只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
胤禛面无表情，将一本暗黄册子推到他面前。那不是官府的账本，而是一本私密的“礼簿”，记录着江南大小官员数年间“孝敬”上官的银两、珍玩，时间、名目、经手人，密密麻麻，触目惊心。其中不少流向，隐隐指向几位京城里“贤名”在外的阿哥们门下。
“看清楚了吗，老十？”胤禛的声音没什么起伏，却像锤子敲在胤心上，“这还只是冰山一角。盐课、漕粮、税关，每一处，都有人把手伸得极长，吸着朝廷的血，养着自己的势力。”
胤盯着账册上某个熟悉的名字——一个八哥曾在他面前夸赞过“清廉干练”的苏州知府，仅去年“节敬”一项，就送出了纹银八千两。他的手有些发颤：“四哥，这些……八哥他知道吗？”
胤禛看了他一眼，那眼神复杂，包含了了然、怜悯，还有一丝不易察觉的审视。他没有直接回答，而是又抽出一份卷宗：“再看看这个。去岁江宁修缮粮仓，朝廷拨银三十万两。这是工部核销的账目，”他顿了顿，又推过另一份，“这是我从江宁一个已被灭口的库吏家中搜出的实账。你算算，中间差了多少？”
数字并不难算，可算出来的结果让胤心头巨震：足足十五万两！更让他脊背发凉的是，核销账目上几个关键环节的批文签名，那字迹他隐约有些熟悉，像极了八哥府上一位极受信赖的幕僚的手笔。过去他从未深想，只当是底下人办事，如今这些碎片拼凑起来，指向一个他不敢深想的可能。
“八哥他……常说要善待臣工，这难道就是他善待的方式？”胤像是问胤禛，又像是问自己，声音干涩。
想着去时江南胜景，可他眼前现在反复浮现的，却是账册上冰冷的数字、四哥深邃的眼神，以及八哥胤禩那张总是带着和煦微笑的脸。那微笑背后，究竟藏着多少他不曾知晓的算计？
四爷的书房，一如既往的简朴肃穆。
“四哥，”胤开门见山，胸口憋着一股气，“江南的事，你是不是早就知道？八哥他……是不是一直在背后……”
胤禛为他倒了杯浓茶，示意他坐下。“老十，你今年也不小了。有些事，不是知道与否，而是看清与否。”他缓缓道，“你以为，老八为何能有今日‘八贤王’的声望？真靠的是礼贤下士、温言细语么？”
他不再隐瞒，将多年暗中查访所知，向这个一直显得有些鲁直的弟弟和盘托出：老大胤禔在前冲锋陷阵，与太子斗得你死我活，很多看似是老大授意的打压异己、安插人手、甚至敛财聚货的勾当，背后真正的主意和最大利益的攫取者，往往是躲在幕后的老八胤禩。江南的织造、盐政这些油水最厚的“肥缺”，他通过门下官员和姻亲关系，早已编织成一张利益网络； 京城九门提督、步军统领衙门，乃至地方督抚，有多少人是明面上各为其主，暗地里却向“八爷”效忠？
“还记得当初山东那桩旧案么？”胤禛忽然问，“那个差点让你背黑锅的知府，最后是谁保下来的？你只道是老大念旧，可疏通关节、让言官闭嘴的银子，是从哪里流出去的？”
老十如遭雷击。那段不愉快的记忆被唤醒，当时八哥还安慰他，说大哥也是迫于无奈，总归是一家人。如今想来，那份“安慰”何其苍白，甚至可能是一种误导。
“他……他为什么要这样？”胤感到一种彻骨的寒冷，不仅仅是背叛，更是一种信仰的崩塌，“我们是兄弟啊！他一直对我说，要兄友弟恭，要扶持大哥……”
“兄弟？”胤禛嘴角掠过一丝极淡的、近乎冷酷的弧度，“在至尊之位面前，父子尚且可能反目，何况兄弟？老八的‘贤’，是他的手段，也是他的枷锁。他出身所限，唯有以此收拢人心，积蓄力量。” 胤禛的目光锐利如刀，“他扶持老大？不，他只是在利用老大当挡箭牌，积聚自己的资本。他的目标，从来就不仅仅是辅佐谁，而是那个最高的位置。老九是他最锋利的刀，而你，老十……”
胤禛没有说下去，但胤懂了。而他，曾经是那把刀身边最信任的持刀人，或者说，是一面很好用的盾牌。他的直率、他的冲动、他对“八哥九哥”毫无保留的信任，都成了绝佳的掩护。
回到自己的府里，屏退所有人，独自坐在漆黑的书房里。没有点灯，只有窗外稀薄的月光勾勒出家具冰冷的轮廓。
这一夜，他仿佛把过去的二十三年重新活了一遍。每一次八哥拍着他的肩膀称“好兄弟”，每一次九哥拉着他饮酒畅