康熙四十五年五月的江宁城，梅雨将临未临，空气里弥漫着绸缎染坊特有的微酸气息与秦淮河飘来的脂粉香。江宁织造府西园书房内，四贝勒胤禛正就着一盏明角灯，审视着白日从两淮盐运使司后堂夹壁中取出的账册副本。
胤烦躁地推开临河的窗，湿热的晚风涌进来，吹得账册纸页哗哗作响。“四哥，这江宁城的富贵气，闻着都让人憋闷！你看看这账——”他转身指着桌上摊开的册子，“单是去岁，盐商‘孝敬’江宁织造衙门和两淮盐运使司的‘节敬’、‘寿礼’、‘冰敬’、‘炭敬’这些名目，合计就过了十五万两！这还只是明账！”
胤禛的目光落在其中一页，指尖轻点：“你看这里。‘康熙四十四年冬，太子爷遣人至江宁，支取营造费三万两，曹寅经手’。好一个‘营造费’。”他声音冷冽，“毓庆宫去年并无大工，这钱去了何处？曹寅一个织造，年俸才多少，哪来的三万两可以‘支取’？除非……”他抬眼，与胤目光相接，“除非他手中掌着的，本就是一座挖不空的金山。”
胤一拳捶在紫檀桌案上：“还有老九那个门人，两淮盐运使赵世显！盐引发放，每引额外加收‘手续费’二钱；盐船过闸，又要‘验收费’；口岸卸货，还有‘落地钱’！层层盘剥，最后全转嫁到百姓头上！广东盐区有记载，盐商为打点关节，单笔贿赂可达五万两。江南膏腴之地，只怕更甚！咱们这趟，若不是你暗中让粘杆处的人另走水路潜入，拿到这真账本，怕是早被那些‘意外失火’、‘账簿霉毁’的伎俩给打发了！”
他说着，眼圈发红：“我原以为八哥他们，虽与咱们政见不同，还针对我了，但总还是为大清着想。可如今……他们这是把国之命脉当成私库了！盐税乃朝廷岁入重项，他们竟敢如此蠹蚀！我这心，真是寒透了。”
胤禛起身，缓步踱到窗前。夜色中的江宁织造府庭院深深，回廊曲折，远处隐约传来家班练习昆曲的咿呀声，一派太平富贵景象。他想起日间曹寅在花厅接待他们时，那份恰到好处的恭敬与不经意流露的、源于与皇家特殊亲密的从容。
“十弟，你看这江宁织造府，”胤禛声音沉静，“曹玺、曹寅父子经营数十年，已成本地一景。皇阿玛六次南巡，四次驻跸于此。你以为仅是曹家善于逢迎？”他转身，烛光在他棱角分明的脸上跳跃，“曹寅之母孙氏，是皇阿玛的乳母。曹寅本人自幼伴读，这份情谊，非比寻常。更重要的是，这江宁织造，表面是为宫廷采办绸缎，实则是皇阿玛布在江南的耳目，用以监察官场，联络遗老，稳固人心。他们的账，怕是与内务府、与皇阿玛的私帑，本就纠缠不清。”
“那就能贪墨无度？”胤不服，“两江总督噶礼前年已密奏曹寅、李煦亏空甚巨！若因是家奴、因有旧情便法外开恩，朝廷法度威严何在？长此以往，各省效仿，国将不国！”
“所以皇阿玛才派你我南下。”胤禛眼神深邃，“查，要查个水落石出；但如何处置，须得揣摩圣意。如今……”他压低声音，“太子虽居东宫，但近年来行事渐失皇阿玛欢心，老大、老三、老八，哪个不是虎视眈眈？江南乃朝廷财赋根本，曹李二家是皇阿玛的嫡系耳目。此刻若以雷霆手段严惩，江南震动，朝局失衡，反给宵小可乘之机。老九在此事中陷得如此之深，你以为八贝勒当真毫不知情？他们这是在织网。”
他走回桌边，合上账册：“咱们此番，拿到确凿证据，让皇阿玛看清这江南锦绣下的脓疮，便是功成。我已安排粘杆处亲信，携账册密本及两名关键盐商口供，由长江水路秘密押送进京。至于你我，三日后大张旗鼓，摆开仪仗回京。这一路，”他看向胤，“恐怕不会太平。老九断了这么大财路，岂会善罢甘休？”
回京之路，果如胤禛所料。官船行至山东济宁段，深夜遭数十“水匪”袭击，火矢如雨，幸而护卫早有准备，未让贼人得逞，但一名贴身侍卫为护胤中箭受伤。随后在直隶境内，胤的坐骑于官道平缓处突然惊厥发狂，若非胤禛早有安排，另备良马且随行有善医马的蒙古侍卫，后果不堪设想。
一次次阴险算计，将老十心中对八爷党最后的情分消磨殆尽。相反，胤禛一路上的沉稳周详、临危不乱，以及对他安危的悉心维护，让他看清了谁才是真正可托付、有担当的兄长。更让他心折的，是胤禛言谈间对吏治腐败的深恶痛绝，对民生疾苦的切切关怀，那不是政客的表演，而是源自骨子里的信念。
五月底，京师已入盛夏。养心殿东暖阁内，冰山散发着幽幽凉气。康熙皇帝戴着一副水晶镜片的眼镜，仔细翻阅着胤禛呈上的账册摘要与粘杆处密报。殿内只闻西洋自鸣钟规律的滴答声。康熙看得极慢，当翻到记录太子派人至江宁“支取营造费”及盐政各项“敬仪”明细时，他的手指停顿了许久。
终于，他摘下眼镜，揉了揉眉心，脸上显出倦色。“胤禛，胤，你们这趟差事，办得周密，也办得辛苦。江