暮春时节，空气中还残留着些许凉意，紫禁城却已因这场即将到来的盛事而提前热闹起来。神武门外，车马络绎不绝，身着各色旗装的少女们在家人陪同下，鸦雀无声地排成长列，空气中弥漫着一种混合了期待、紧张与不安的凝重气息。她们之中，有家世显赫、志在必得的，也有门第寻常、心怀忐忑的，更有如马尔泰·若曦这般，心中已有所属，只盼流程顺利、得偿所愿的。
若曦穿着符合规制的蓝色缎绣兰花旗装，头上梳着标准的小两把头，簪着几朵素雅的宫花和一支银簪，脂粉薄施，在一众或艳丽、或娇俏的秀女中，显得清丽脱俗，别有一番风致。她安静地站在队列中，低眉顺目，心中却并非全无波澜。尽管知道十爷那边已有安排，四爷府也暗中照拂，但这森严的宫规、未知的变数，仍让她手心微微沁出薄汗。
“马尔泰·若曦——”内监尖细的唱名声响起。
若曦深吸一口气，稳了稳心神，迈着训练过无数次的、恰到好处的步子，垂首走进初选的偏殿。
殿内光线明亮，上首端坐着几位内务府官员和资深嬷嬷，目光如炬。流程严格按制进行：验看身份文书，核查年龄籍贯，检查手部、皮肤，观其行走姿态，听其声音……每一项都细致入微，不容丝毫差错。
“抬起头来。”一个沉稳的嬷嬷声音响起。
若曦依言缓缓抬头，目光依旧谦卑地垂视下方，却能感受到数道审视的目光在自己脸上停留。她知道自己容貌不俗，更刻意将那份属于杜晓的灵魂深处的灵动藏起几分，只展现出符合大家闺秀的温婉与端庄。
“嗯，容貌清秀，举止合度。”那嬷嬷微微颔首，在册子上做了个记号，“下一个。”
初选顺利通过。这只是第一道关卡，筛除掉明显不合规矩或有隐疾者。接下来，通过的秀女们被引入宫中，暂时安置在钟粹宫等处，学习宫规礼仪，准备迎接更为严格的复选。
秀女们居住的环境算不得多好，几人一同，起居饮食皆有定例，且有严厉的嬷嬷和太监看守，行动言语皆受约束。这里俨然是一个微缩的小社会，家世、容貌、人脉，在这里形成了隐形的等级。家世高的，自然有人巴结，内监嬷嬷也会客气几分；家世寻常的，则需小心翼翼，以免行差踏错。
然而，若曦很快便发现，自己似乎处于一个颇为微妙且舒适的位置。她马尔泰家的门第不算顶尖，却也是实权武将之家，不容小觑。更让她安心的是，自打入宫，无论是分配住所，还是日常饮食用度，乃至教授规矩的嬷嬷的态度，都透着一种不着痕迹的“优待”。从未有人刻意刁难她，甚至在她不小心差点绊倒时，旁边的小太监会眼疾手快地虚扶一下，低声提醒“姑娘小心”；在她对某些繁琐宫规流露出些许困惑时，嬷嬷的讲解也会格外耐心些。
她知道，这必然是四爷和十爷暗中打点照拂的结果。这种“上面有人”的感觉，让她在这陌生的、充满竞争的环境里，感受到了一种前所未有的安稳。她不必像其他一些秀女那样，为了一个好的位置、一份可口的点心，或是嬷嬷的一句好评而绞尽脑汁，甚至互相倾轧。她只需按部就班，做好自己分内之事，安静地等待着那个早已预料到的结果。
闲暇时，秀女们也会三三两两聚在一起说话，话题无非是家中情况、宫中见闻，以及对未来的揣测。若曦大多时候只是安静地听着，偶尔附和几句，从不主动议论是非，更不透露自己的心思。她谨记着“言多必失”的古训，也深知在这地方，任何一句话都可能被曲解传播。
期间，她也听闻了一些消息。比如，九爷胤禟和十爷胤近来似乎走得颇近，常一同出入。十爷性子憨直，九爷精明活络，两人凑在一起，倒也互补。这消息让若曦心中微动，九爷是八爷党核心，十爷与他交好，更印证了十爷目前的立场，也让她对自己未来的“躺平”生活环境有了更具体的想象——一个不太参与核心争斗，但又因联姻关系不至于被边缘化的亲王（或郡王）府邸。
复选的日子很快到来。这一关更为严格，除了再次核验容貌体态，还会考察女红、女工，以及更为重要的——应对问答，观其性情谈吐。
轮到若曦时，她依旧沉稳应对。当被问及“平日在家读何书”、“有何喜好”时，她并未炫耀才学，只谦逊地答了些《女则》、《女训》等闺中常见书籍，至于喜好，她斟酌着说道：“闲时喜欢侍弄些花草，也……也喜欢琢磨些点心制法。”这回答既符合身份，又隐隐与她之前想在十爷心中塑造的“知食”形象相呼应。
主持复选的是一位主位娘娘宫中的掌事太监和几位高阶嬷嬷。他们似乎早已得了什么暗示，对若曦的问答并未深究，只例行公事地问了几句，便让她