温泉，不冻湖，兽群足迹，洞口，刻痕……这一切串联起来，指向一个明确的可能性：这里，是一个被古代猎户或山民反复使用的、理想的过冬或狩猎营地！那个洞穴，很可能就是他们的居所或储藏点！
希望，如同湖面蒸腾的热气，在所有人心头弥漫开来。他们顾不上疲惫，加快脚步，小心翼翼地绕到湖对岸。靠近洞口，果然在几块石头围成的、背风的凹坑里，发现了猴子所说的灰烬堆。灰烬早已冰冷板结，但拨开表面的浮雪，能看到烧过的木炭和兽骨残渣。
“进去看看，小心。”李敢示意猴子和小六。
两人手持简陋的武器，小心翼翼挪开半掩洞口的石块。洞口仅容一人弯腰通过，里面似乎并不深。猴子将燃烧的木棍伸进去，火光跳动，照亮了里面大约丈许见方的空间。洞内干燥，空气虽然陈腐，但并不十分难闻。地面平整，角落堆着一些枯草和苔藓，似乎是铺床用的。洞壁上有烟熏的痕迹，最里面，竟然还靠着洞壁，放着两个用整木挖空做成的、简陋的木桶，里面空空如也。除此之外，别无他物。
没有危险，没有野兽，也没有遗骸。这像是一个被定期使用、但又经常空置的临时落脚点。
“安全！”猴子探出头，脸上带着笑容。
众人鱼贯而入。洞穴虽然狭小，但足以容纳他们这十余人，而且远比之前的岩洞干燥、避风。更重要的是，这里有明显的人类活动痕迹，意味着这里曾有人生存，并且很可能有通往外界的路径！
他们将老陈安置在铺着枯草的角落，重新生起一堆小小的篝火。温暖干燥的环境，让所有人都长长舒了一口气。绝境逢生，莫过于此。
李敢没有立刻休息，他走到洞口，仰头看着岩壁上那清晰的刻痕。又低头看向湖边杂乱的兽群足迹，以及那热气蒸腾的不冻湖面。
“猴子，小六，”他低声道，“明天天一亮，你们两个，带几个还能动的，沿着湖岸，还有山洞后面，仔细搜寻。找找有没有其他的路，特别是……人常走的路。还有，试试看，能不能在湖里弄点鱼。这热水湖，说不定有鱼。”
“是，校尉！”两人齐声应道，眼中重新燃起了光芒。
李敢回过头，看着洞内跳跃的火光，和火光映照下，一张张虽然憔悴、却已焕发出生机的脸庞。朔方，父亲，靖王，长安……那些压在心头的重负，似乎并未减轻，但至少在此刻，在这吕梁深山，温泉湖畔的古猎洞中，他们抓住了一线实实在在的生机。
他握紧了怀中的玉环，感受着那似乎与这温泉地热隐隐呼应的暖意。不管留下这刻痕、使用这洞穴的是何人，他们，似乎正沿着一条古老的、被遗忘的生路，缓缓前行。
朔方，靖王府。
书房内的牛油灯，换过了第三次灯芯，火光依旧稳定，却驱不散弥漫在空气中的沉重。李玄业坐在书案后，面前摊开的北疆舆图上，野狐岭的位置被朱笔重重圈出。他保持着这个姿势，已经很久了。窗纸外，天色由浓黑转为深灰，又渐渐透出黎明前最冰冷的靛蓝。寅时已过，卯时将临。
门外传来极其轻微、几乎难以察觉的叩击声，三长两短，再两长。
李玄业眼皮未抬，只淡淡道：“进来。”
门被无声推开，王猛闪身而入，又迅速合上门扉，将破晓前刺骨的寒气隔绝在外。他甲胄未解，肩头和眉梢带着夜行的寒霜，脸色在昏黄的灯光下显得异常凝重，甚至带着一丝难以掩饰的……灰败。
“王爷。”王猛单膝跪地，声音干涩低沉。
“说。”李玄业的目光，终于从舆图上抬起，落在王猛脸上。那目光平静无波，却让王猛心头一紧。
“丑时三刻，野狐岭方向有烽火示警，三股，间隔极短，随即熄灭。”王猛语速很快，但每个字都像砸在冰冷的地面上，“按约定，此为……遇伏，急退，凶多吉少之讯。”
三股烽火，遇伏，急退，凶多吉少。十二个字，概括了赵破奴和他那三百死士的结局。
书房内死一般寂静。只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。李玄业放在膝上的手，几不可察地蜷缩了一下，手背青筋微微凸起，随即又缓缓松开。他脸上没有任何表情，甚至连眼神都未曾波动，只是那挺直的背脊，似乎僵了极短暂的一瞬。
“具体。”他吐出两个字，声音依旧平稳。
“烽火起自野狐岭东南侧鹰嘴崖，应是破奴事先布置的斥候所发。火光起时，野狐岭方向曾传来隐约喊杀与马嘶声，但距离太远，风雪又大，城头未能听清。火光熄灭后，再无动静。属下已派三队精骑斥候，自不同方向靠近查探，但因恐匈奴大队未去，未敢深入岭中，只在十里外哨探。其中一队回报，于野狐岭北麓雪谷外，发现大量新鲜马蹄印与人足印，混乱不堪，延伸向西北深山。雪地有血迹，已被新雪部分覆盖。另……拾得此物。”