中气十足的声音在大帐内回荡，丈宽的融蜡沙盘边站着一个身穿黑甲的束冠少年，面色沉着听完军报后，深思的眼神在沙盘上来回逡巡，低哑呢喃：“水囊束带么？”
沙盘边零星站着几位神色各异的将领。
束冠少年片刻后做出决定：“柳林坟留一队人探看，其余几个向硶曲山西面继续探查，多分几路，详查。”
俊美朗润头戴玉簪的一位将领沉吟道：“水囊束带，未免刻意，应是诈。”
大胡子拉碴的将领粗声粗气：“玉儿说的是。”
被戏称“玉儿”的将领飞过去一记眼刀：“徐进忠，上回胡子拔少了？”
大胡子立马摸腮，退后一步道：“你莫猖狂，才蓄不久，等打了胜仗，留着给我夫人赏观。”
“哼，粗陋狼藉，沐猴而冠。”
“苏豫平，老子记仇了啊。”
沙盘前的少年一边看地形一边笑言：“你俩这么不对付，为我这条小命着想，等会斥候来报后，苏副将随我应敌，徐副将领重骑营待命，老规矩，二十里。”
“得嘞，末将领命！”大胡子哈哈大笑，粗壮的手掌在苏豫平肩上大力一拍：“老子可把我们桓将军的命交你手上了，都得全须全尾地回来！”
苏豫平轻嗤，身子却一动没动，“桓将军是你的？少套近乎，没听说你俩拜把子了。”
“嘿，你怎么恁会咬文嚼字呢！”大胡子喘着粗气怪叫，“前阵在上京我可跟镇北王立过军令状，必定把世子四角俱全地交回去，再给他踏踏实实地送进新娘子的洞房。”
苏豫平惊讶地看向黑甲少年，“将军定亲了？”
桓定尧毫不客气地对着徐进忠翻出个白眼，“阵前议战，一个个的有没有规矩？游蛮子多少人马晓得不晓得？潜伏何处晓得不晓得？仗怎么打？兵怎么分？进还是退？诱还是围？哪来的闲心思插科打诨，不知所谓！”
大胡子用所有人听得见的“悄声”向苏豫平道：“指定是害羞，将军还小，皮薄馅儿嫩。”
“徐进忠！莫说胡子，我看你嘴也别要了。”
“不敢不敢。”徐进忠连忙示弱，扁担似的横眉又气势万钧地往上一扫，“不知将军说的哪家姑娘？让哥几个听听呗，没准儿有认识的，给将军预先掌掌眼。”
桓定尧故意冷下脸色，正待说话，士兵再度来报，道是方才探向硶曲山西面的侦察兵有所发现，往西南方向约五十里处的山坳中疑有大量马匹，据耳朵兵估测，至少有两千骑兵埋伏于山谷中。
营帐中的轻松气氛登时消失，众将领面色冷肃，就所得军报你一言我一语地讨论起来，最终大家一致认为这波山坳骑兵当为诱饵，游蛮子的主力大军应当数以十倍计，且对方这次显然有备而来，一向如疾风骤雨般抢掠砸烧的他们也开始玩弄计谋，不寻常。
徐进忠愤然往地上啐了口，骂道：“职方司那群吃干饭的玩意儿，兵部净派些不中用的饭桶来拖后腿！”
自赵怀南知枢密院事后，便将兵部职方司的职能往外扩了一圈，为防止“将在外君命有所不受”的情形反复发生，凡有战事，必由枢密院议定指派三至五名职方司郎中随军，美其名曰“赞理军务”，实际上他们比监军的权力更大，不仅要绘制战区地图，还由他们探知军情并监审军令，让在外打仗的各军苦不堪言，骂声连天。
桓定尧所领玄狼军乃遥隶禁军，在镇北王麾下。
镇北王手握三十万禁军，常年驻扎北境四路，坚守大周北向三大关口，玄狼军守的乃是战事最为频仍的塍平关，每年都要与南下劫掠的游蛮对上两三次，也因此成就了战力最强的两万精锐。
如今职方司给出的敌军人数与位置不太确切，也只引来徐进忠一声骂，身经百战的将领们没有一个慌张的，在桓定尧的指挥下各司其职。
临出发前，桓定尧将挂在架上的一副软甲扔给苏豫平，“这件你穿上。”边说边紧了紧束袖，眼底锐芒四射，语气依然沉稳从容：“今儿个我们哥俩去咬钩，当大鱼的总得加一层鳞甲，本将军皮薄馅儿嫩，怕不够他们吃的。”
苏豫平闻言大笑：“将军未雨绸缪得紧，我看你这脸也该捂得更严实些。听说蛮女见多了粗壮强横的莽汉，对我们大周玉树倜傥的公子哥可馋得很。”
已大步走至帐外的徐进忠高声讥讽：“嘿哟，这里边两个半斤对八两的，还大小眼儿地互相奚弄呢？”
众人说话声三三两两远去。
元灼站在帐中角落，眼见着他们一个又一个走出营帐，急得手足无措，她嘶声向他们叫道：“别去，别去……”
她想拉住他们，无奈手脚被钉在原地动弹不得，费尽力气挣