吴乐功极爱焚香。
今日，久未见面的学生前来拜访，谈话虽然不大愉快，吴乐功心里清楚，他这学生没拿他当外人。说到那少年英才，想起一段旧事，当下吩咐书童到书房取来一盒香末并一应器具，认认真真打起香篆来。
谢君实向云肃投去一个眼神，高大的护卫悄无声息地离开。
吴乐功沉浸于铺炉灰，不察。
他仔细回忆着：“是淳兴九年的事吧，还记得那日下了小雨，我来得迟了些，正见你独自调香。用的肉豆蔻、白芷、橙皮、黄山檀，让我想想，还有一味……什么来着，稀奇古怪的。”
“荔枝壳。”
“对，正是荔枝壳。老了，往事难追。”吴乐功似有若无地笑了一下，“说是桓家郎君的主意，要做一种提神香，将三五种苦味香药混到一块，嫌辛味过甚，央着你非调出个清中带苦还需得留下点回甘柔甜的香。”
谢公子罕见地笑出几分神采，“无奈调不好，清苦与柔甜总归水火不容，不能尽意。”
“他那时年岁尚小，却灵秀神气，这香还没调好，每日里嚷嚷着先取名。”
“阮步兵慎香。”
“是了。”吴乐功边说边细致地铺设香末，“他戏言笑你调不好香，要取穷途一说，你与他争论，道是阮嗣宗日日醉酒以避姻亲，乃慎之又慎而已。其时我曾闻你二人争执于阶前，桓小郎君言辞犀利，寸步不让，你亦针锋相对，以牙还牙，真道是少年意气，昂扬恣意。”
谢公子盯着那檀梨木香范，平滑光亮的木纹交错，圈出一个篆体“哭”字，他忍不住身体往前微微一倾。
吴乐功笑道：“离京前托工匠造作此范，它随我来此地后，一直不曾取用。今逢你来，也算得巧缘。人生瀚海，动如参商，浮沉无定，我虽与桓小郎君交浅，却不止一次听闻他豁达开朗磊落明阔之心性。君实，我如今已半身入土，忝为人师，便托大劝你一劝。”
指端圆润的手轻轻一提香范，“你自幼天资佳慧，锦心绣肠，身处诡谲险恶亦不改剔透兰心，桓家郎君伴你左右，情若手足，纵然故人已逝……又何以忍心负他满腔忠义？人之少年，本来心性未定，需得前辈圣贤谆谆教引，可桓家郎君舞象之年，便纵横沙场戍卫边疆，他可是为庙堂权柄而战？”
谢君实听得心中一痛。
吴乐功肃然道：“他为天下苍生而战。你方才说愚民毒言，此不可谓民之过，乃教化之责。淮阳莫北相距千里之遥，莫北之患，南民轻而视之，只知苛税繁重累得家小贫弱而不知国境泰定方能安居久长，民非不知礼也，实乃生计所累而已。”
在清冽苦涩的熏香里，谢君实的声音淡漠如故：“学生受教。”
钻牛角尖的人不会被说服。
吴乐功也晓得他的脾性，之后便不多言。
两人就着清香几缕新茶一壶又漫谈了一阵，不痛不痒言诗论词，直到不知道什么时候消失的高大护卫再度出现，谢君实便适时提出告辞。吴乐功将“哭”字香范并一整套物事赠与，显然，他是想要的，只推辞一次就接下。
书童智水送二人下山。
石洞书院建在山腰处，此山原名鬼哭山，山里林木密集，每逢山风吹过总有鬼哭声呜呜诉诉，格外吓人，有传说山上住着山鬼。
吴山长对此说法嗤之以鼻，即便不少人劝他换一处湖光水色的平原之地建院，他依然坚持己见，力排众议将书院选址此处。
密林东北边缘处有一天然石洞，吴山长以为此石洞极具圣贤悟道修心的气质，特别题写“勿言”二字刻在石碑上，教导学生多听多思谦和谨慎；又把鬼哭山改名“问勤山”，提示学子朝乾夕惕，惟日孜孜。
书院建在山腰还有讲究：学子攀登拾级，埋头而上，有如虚心叩问学问之巅，求学不必登顶，惟考心诚。
如此一番，反对的声音便再没有了。
石阶蜿蜒通向山脚，林叶清气四溢，春阳里的山绿温软宜人。
有人下山，有人上山。
月白宽袖道袍拂过粗麻本色布衫时，仿佛连时间都为此次相逢留下十足十的诚意——它静止了一瞬。
按常理，粗麻布衣让道，侧身屏气，站到石阶路旁边，引路的书童跟随立定。
那月白宽袖道袍却令人心惊肉跳地也停下来，他站得比她低一阶，身姿清瘦挺拔，依然高出她半张脸，微垂眼眸，平淡的声音里似有细微的疑惑：“你……是那位向长青借钱的姑娘。”
元灼奇异地听见自己的声音竟然平静回答：“是。”
“他遗失了借据，你却不拿收据就走，为何？”
“柳公子路见不平便能伸出援手，想必是磊落之人。”
“他说，你是莫北将士的家眷。”
“是。父兄皆在北方参军，家中只有我与幼弟。”