他怎么会来？
心跳得太快，快得让人难受，元灼不得不捂着心口，脑子不受控制地想起出门前那庄子里女使的细语——
她们叫他谢公子。
怎么是谢公子？
柳长青的表哥不止一个，可他挂在嘴边的表哥分明只有那一人……
直到走在人来人往的县城街上，方才回过一点神智，逃跑是下意识的，尽管理智在提醒她：纵然面对面站着，他也未必认得出她。
可依然近乎本能地离开。
柳长青是个粗疏的，性格绵软些，元灼就是再去他面前晃悠上三五个月，他也摸不透她的真实身份；可“谢公子”就不一样了，那人心细如发，偏偏深沉寡言，滴水不漏，在辨明敌友之前，决不能招惹。
元灼默默计较，刻意忽视掉心底翻腾的酸涩——时至今日，竟无人可信。
又行半里，纷乱的思绪被密中有疏的马蹄声踏碎，抬眼望去，七八匹快马在城门口停下，守卫潦草地验了一番路引，很快放行。
马背上的人有书生亦有僮仆，四五丈之遥还有三辆马车跟随，每辆车上都堆叠着不少木箱，盖着油纸。
元灼看了眼车辙印，猜测是书。
近日崔沟县有什么大事么？
撇开柳长青这个不务正业的，好似有不少世家公子聚集于此。
崔沟县不大也不富，她在桃阳村住了三年多，县城里发生的大事仅听说过一次：石洞书院建院。
心思一转，元灼去到县衙附近的告示墙，果然在上面看到一封布告：十日后石洞书院将举行“论辩议”集会。
吴山长牵的头，起由是当世大儒程如晦先生要携得意门生前来书院讲学。
程敦，字如晦，大周朝公认的大儒，他主张理学。少年高才，未及弱冠就中了进士，入仕六年后辞官而投身于著书立言，他广收门生弟子，在大周各地州府游历讲学，二三十年过去，已然成为理学派的宗师级人物。
元灼眯起眼睛——
石洞书院的吴山长并不是理学派的人。
吴乐功这个人，她晓得，身上既有遗世的放浪形骸，又在骨子里刻注着圣贤之思，是从书香世家里走出来的名士公子。他曾与程如晦同朝为官，并且都做过经筵讲官，当时两人明里暗里，互不顺眼，斗嘴争辩的事常有。
怎的不做官后竟哥俩好了？
比起程如晦这个总嚷嚷制灭人欲、克复古礼的理学先生，元灼在个人感情上倒是更亲近吴乐功，吴乐功宽和，有人欲也有物欲，这样的人总归有不少弱点，有弱点的人就能打通门道。
程如晦……简直铁桶一个。
回桃阳村前，元灼顺道去探看阿阑。
大周宽刑省法，以教化为主，阿阑这种打人后又认错态度良好的初犯，并不会被官爷狱守为难，元灼带着十个大炊饼出现时，狱守还在同阿阑说：“运完粮，你让你姐走走门路，淮阳附近那河堤，年年修，修不完地修，少你一个不少，打点打点，你能回家照顾你姐……诶，你姐来了。”
阿阑朝她笑：“阿姐。”
元灼把炊饼分给狱守，狱守没要，捧着茶碗就往外走，“你们聊。”
元灼略感稀奇，“才一两天功夫，你同狱守大哥就攀上交情了？”
阿阑挠了挠头，“谈不上交情。”偷看了眼元灼，道：“他有个远房亲戚在北边参军。”
“莫北？”
“嗯。”
元灼把炊饼递给他，面色无异常，唠家常般说道：“我想状告刘老四。官司赢不赢在其次，无论如何，得讨个说法。”
阿阑一惊：“阿姐，你……”
“往后不论何人问起，你记着，我们只剩姐弟二人。”她神色淡淡看着热乎乎的白面炊饼，“有几个哥哥，都在塍平战中死了，大哥元阿成是苏副将军麾下的副将虞候。记清楚了？”
阿阑微愣，眼看元灼眉目冷凝，语调平稳，一双乌黑清亮的眸子透出筹算计划的精光，他蓦地鼻头一酸，不由自主地连连点头：“记清楚了。”
元灼神色柔和几分，伸手摸了摸少年的脸，“这几年，谢谢你照顾我。我并非真的神志不清，许多事，是我不想面对的缘故。近几日因你入狱，我想明白了，心远地自偏，心若不远，躲到哪里都无用。”
“阿姐，你想做什么？”
她站起身，语调依旧平稳：“我想给两万条人命，挣一份公义。”
阿阑仰头看她，猛然落泪。
元灼道：“纵然我命低贱，身份微末，也不该让莫北将士们蒙受不明不白的指责。我当初懵懂，受人驱使，是我不察，可莫北的将士们恪守职责，为国尽忠，他们没有错。”
阿阑想安慰她