天还未亮，港口的喧嚣便已划破黎明。
这是大麦立国以来最庞大的舰队集结——二十艘新式“镇国级”宝船如海上城郭般泊在港湾深处，五十艘护航战船呈雁形列阵两侧，三十艘补给舰、医船、匠船错落分布。更远处，数百艘民间商船、渔船密密麻麻挤满了锚地，桅杆如林，帆影蔽日。
港区高台上，工部侍郎、泉州港总督杜衡正指挥着最后的准备工作。这位五十岁的官员双眼布满血丝，已三天三夜未曾合眼。
“灯塔的灯油加满了没有？昨日试灯为何只亮了半个时辰！”他沙哑着嗓子喝问。
“回大人，昨夜已全部更换新灯芯，加满鲸油，今日保证从黎明亮到天黑！”灯塔监正擦着汗回道。
“祭坛的牲礼再检查一遍！一头牛、两头猪、三只羊，必须毛色纯正，不得有半点瑕疵！”
“是！”
“礼炮呢？一百零八响，一响都不能少！火药受潮没有？炮手演练过没有？”
“大人放心，炮手都是从神机营调来的老手，闭着眼睛都能打齐整！”
杜博这才稍微松了口气，扶着栏杆望向海面。晨雾如轻纱笼罩着港湾，宝船巨大的轮廓在雾中若隐若现，仿佛沉睡的巨兽。他想起三个月前接到圣旨时的情景——皇帝要在泉州举行前所未有的南海舰队首航大典，命他全权筹备。
三个月来，泉州港扩建了三个新码头，新建了五座仓库，征调了上万民夫。花费的银两如流水，朝中已有御史弹劾他“劳民伤财”。但杜衡不在乎——他是青州人，自幼在海边长大，深知海洋意味着什么。若能打通南海航路，眼前这点耗费，不过是九牛一毛。
“大人！钦差船队进港了！”了望塔上传来呼喊。
杜博精神一振，整理官袍，疾步走下高台。
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辰时三刻，皇帝御驾抵达泉州。
韩继没有乘坐龙舟，而是选择了新下水的“镇海号”宝船作为座舰。这艘船是“镇国级”首舰，长五十五丈，宽十二丈，三层甲板，九桅十二帆，是当之无愧的海上巨无霸。船首以纯金铸就的“麦”字在朝阳下熠熠生辉。
码头上，泉州文武百官、士绅百姓已跪了一地。当韩继身着十二章纹冕服出现在船舷时，“万岁”之声如山呼海啸。
韩继拾级而下，目光扫过港区。三个月不见，泉州港已焕然一新：新铺的青石板路面延伸数里，新建的灯塔高达十丈，码头上起重机、滑车等器械一应俱全。更远处，新设的“海事学堂”校舍已初具规模，隐约能听到朗朗读书声。
他满意地点点头，对迎上来的杜博道：“爱卿辛苦了。”
“臣分内之事，不敢言苦。”杜博深深躬下身去。
“舰队准备如何？”
“二十艘宝船全部检验完毕，粮草、淡水、药品充足，可支撑半年航行。三千名水手、五百名工匠、两百名医官、一百名农师、五十名通译均已登船。另有随行商船三十艘，满载丝绸、瓷器、茶叶、漆器等货品。”
韩继边听边走向祭坛。这是在海边临时搭建的高台，高三丈，面朝大海。台上设天地神位，祭品陈列，香烛缭绕。台下，舰队各级将官、水手代表、地方官员、外国使节等数千人肃立。
吉时将至。
礼部尚书捧上祭文。韩继却没有接，而是从袖中取出自己亲笔所写的另一卷。
“今日之祭，朕要自己念。”
他登上祭坛，面对浩瀚海洋，展开祭文。海风猎猎，吹动他冕服上的垂旒，发出清脆的撞击声。
“维定熙三年，岁次甲子，夏六月丙寅朔，大麦皇帝继，谨以牲醴之奠，昭告于海神诸灵……”
祭文用典雅的骈文写成，但内容却前所未有。传统祭海文，无非是祈求风调雨顺、渔业丰收。而韩继这篇，却开宗明义：
“……今遣舟师，远航南海。非为征伐，乃通有无。传我文明，播我仁德。波涛万里，皆为通途！”
“皆为通途”四字出口，礼炮齐鸣。
一百零八门礼炮依次轰鸣，声震海天。炮声中，二十艘宝船同时升起主帆——那是特制的硬帆，以桐油反复浸泡，坚韧如铁，吃满东南风时，鼓胀如满月。
旗舰“永昌号”上，舰队总指挥、威海将军沈澜举起令旗。
“启航——”
号角长鸣，鼓声震天。
第一艘宝船缓缓离开码头，接着是第二艘、第三艘……船队如巨龙出海，列成三列纵队，驶向外海。最前方是五艘战船开路，其后是十艘宝船居中，再后是五艘宝船压阵，两侧各有护航战船。补给舰、匠船、医船等辅助船只紧随其后。
岸上，十万百姓翘首以望。有人挥舞彩旗，有人抛洒花瓣，更有母亲抱着孩童，指着远去的船队说：“看，那是咱们大麦的船，要去很远很远的地方。”