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三月，春回大地。
泉州港外，第一艘“镇国级”宝船下水试航。这艘船被命名为“定远号”，取“安定远方”之意。船身漆成玄黑，船舷绘金色波涛纹，三桅主帆上绣着巨大的麦字旗。下水当日，泉州万人空巷，百姓挤满海岸，争睹这艘前所未见的巨舰。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！鲁石亲自登船指挥。随着他一声令下，船帆次第升起，缆绳解开，巨舰缓缓滑出船坞，驶入深水区。海风鼓满帆面，船速渐快，在蔚蓝的海面上划出一道白色的尾迹。
“成了！”船厂里爆发出震天的欢呼。
消息八百里加急传到天熙时，韩继正在承天殿接见南海诸国的使节——占城、真腊、暹罗、三佛齐，这些从前只闻其名不见其人的番邦，如今都派了使团来朝。他们带来了象牙、犀角、珍珠、香料，也带来了对这位开拓海疆的大麦新皇的敬畏。
“陛下。”占城使节操着生硬的汉语，“我国王闻听大麦造出巨舰，愿与大麦永结盟好，开放港口，互派商船。”
韩继微笑：“朕准了。即日起，占城商船来朝，税减四成；大麦商船往占城，受贵国庇护。另，朕将派海疆学堂的学子赴贵国学习番语、番俗，也欢迎贵国子弟来天熙求学。”
使节们大喜过望，纷纷跪谢天恩。
待使节退下，顾昭才呈上泉州捷报。韩继看完，眼中光芒大盛。
“传旨：晋鲁石为工部尚书，仍兼海事总署令；赏泉州船厂工匠白银万两，酒肉犒劳；‘定远号’全体船员，授‘开拓勋爵’，世袭罔替。”
“臣遵旨。”
顾昭正要退下，韩继又叫住他：“还有一事。你拟个章程，朕要组建第一支远航船队。”
“陛下的意思是……”
“以‘定远号’为旗舰，配‘福船’十艘，水师将士一千，海疆学堂学子二百，工匠三百，载丝绸、瓷器、茶叶、书籍。”韩继起身，走到窗前，望向东方，“明年开春，船队出发。目的地——南海诸国，再往南，到那张海图上标注的新大陆。”
顾昭心头一震：“陛下，这……太冒险了。南海风涛险恶，番邦情况不明，新大陆更是虚无缥缈……”
“所以要去。”韩继转身，目光如炬，“不敢冒险，何来开拓？”
他顿了顿，声音转沉：“顾昭，你记住。一个不敢远航的民族，注定会被困在陆地上，最终被那些敢远航的民族超越。大麦要想千秋万代，就必须敢为人先。”
顾昭深深一躬：“臣……明白了。”
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六月，盛夏。
“定远号”完成所有试航，返回泉州港。随船带回的，不仅是成功的喜讯，还有一船从东海诸岛采集的稀罕物产：大如拳头的珍珠，五彩斑斓的珊瑚，从未见过的海鱼海兽，还有几十种中原没有的植物种子。
鲁石亲自押送这些宝物进京。当那些奇珍异宝在承天殿前陈列开时，满朝文武都看呆了。
“陛下请看。”鲁石捧着一株通体血红的海珊瑚，“这是在琉球以东三百里的深海采得的。番商说，这种珊瑚在南海诸国可换等重的黄金。”
他又指着一筐种子：“这是从流求岛带回来的稻种，当地土人称为‘占城稻’。耐旱、早熟，一年可收两季。老臣已命人在泉州试种，若成，可推广江南，增产三成不止。”
韩继抚摸着那株红珊瑚，又看了看那些稻种，眼中光芒闪动。
“传旨：这些种子交司农寺试种，成功后在江南推广。这些海珍收入内库，将来赏赐有功之臣。”他看向鲁石，“鲁公，这趟试航，可探明了南海航线？”
“探明了！”鲁石展开一张新绘的海图，“从泉州出发，顺风十五日可到琉球，三十日可到吕宋，再四十日可到占城。一路有岛屿可补给淡水，有港口可避风暴。老臣已命人在关键岛屿设立航标，绘制详细海图。”
韩继仔细看着那张海图，上面密密麻麻标注着岛屿、暗礁、洋流、风向。这是一张用无数人冒险换来的宝贵地图。
“好。”他抬头，“明年开春，远航船队就按这条航线出发。”
“老臣请旨随行！”鲁石突然跪倒。
韩继一愣：“鲁公年事已高，海上颠簸……”
“陛下！”鲁石抬头，老眼中闪着炽热的光，“老臣造了一辈子船，最大的心愿就是坐着自己造的船，航行到海天尽头。求陛下成全！”
韩继看着这位白发苍苍的老匠人，心中感动。这才是真正的开拓者精神——不为名利，只为心中那份对未知的渴望。
“准。”他扶起鲁石，“朕封你为远航船队总领，秩同钦差。船队一应事务，由你决断。”
“谢陛下！”鲁石重重叩首。
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九月，秋