林宅院子里的两株老梅谢了残红，枝头倒冒出些毛茸茸的嫩芽儿，黛玉畏寒，屋里地龙还烧着，长生下学回来，总要在外间褪了夹袄，方敢进里屋。
这日严朴下学早，让长生自去书房温书。
他才翻开《孟子》，便见林忠领着个青衣小厮进来，手里捧着大红全帖。
“顺天府送来的，少爷中了！”林忠声音兴奋发颤，“第十九名！报子在外头候赏呢！”
长生搁下书，脸上淡淡的，只道：“取二两银子封了，好生送出去。”
又转向小厮，“去告诉姐姐一声，莫要声张。”
可哪里瞒得住？
不过半个时辰，整条宁荣后街都传遍了：林家那位六岁小公子，竟真中了秀才！这顺天府开国以来，还未出过这般年幼的秀才公。
黛玉亲自来了书房，手里捧着个锦匣。
她今日穿着藕荷色绣折枝梅的夹袄，面色比前些日子红润些，想是严大夫新开的方子见效了。
“这是父亲着人加急送来的。”黛玉打开锦匣，里头是块上好的端砚，并一封家书。
长生先看信。
林如海笔力遒劲，字里行间却透着欣慰：“吾儿年幼得志，当思戒骄戒躁，功名者，身外物也；立身者，根本也。汝姊体弱，京中人事繁杂，凡事当以周全为上……”
末了提了句，扬州盐务正值多事之秋，让姐弟二人在京中谨言慎行，少与贾府往来，多结交益友。
“父亲这是……”长生抬眼。
“父亲心里明镜似的。”
黛玉接过信，在烛上烧了，看灰烬飘飘落下，“前日琏二嫂子又来，说是外祖母想念得紧，让我过去住几日。我推说身子不适，她脸色便不大好看。”
长生冷笑：“她们是打量着我们年幼，又好拿捏。殊不知……”
他忽地顿住，看见黛玉眼里有淡淡的水光。
“长生。”黛玉忽然唤他小名，声音轻轻的，“那日你说，母亲临终前让你护着我，是也不是？”
长生心头一紧，便点头。
“我虽不记得母亲说过这话，但你这般早慧，这般拼命……”黛玉抬手，轻轻抚过他头顶，“姐姐心里都明白，咱们姐弟是一体的，你若累垮了，我在这世上便真没个倚靠了。”
这话说得平静，长生却觉眼眶发热。
他低头掩饰，闷声道：“我省得。”
姐弟二人对坐着说了会子话，外头忽又传报，说周文渊、沈砚二位大人到了。
周文渊是来送荐书的。
国子监下月开课，长生既中了秀才，便可正式附读，沈砚却面色凝重，从袖中取出个小小封套。
“你父亲托我转交的。”
沈砚示意长生屏退左右，方低声道，“扬州那边，近来不太平。”
封套里是几张银票的票根，面额都不小，票号却是金陵薛家的“恒舒典”。
票根背面用蝇头小楷记着几笔账目：
某年某月某日，贾府王夫人名下，入干股银五千两
某年某月，贾政名下，入干股银八千两……
“这是……”长生抬头。
“你父亲在清查盐商账目时，从一个姓王的盐商家中抄出的。”沈砚道，“这王姓盐商，是薛家二房太太的娘家兄弟。他供出，薛家在金陵的生意，十之三四都有贾、王两家的干股，其中最大的一笔是薛蟠打死冯渊那年，为平事打点，从薛家公账上支了五万两，其中三万两，送到了京中荣国府。”
长生捏着票根的手微微发颤。
前世他只知道薛家豪富，与贾府是姻亲，却不曾想内里牵扯这般深。
“更奇的是，”沈砚继续道，“你父亲顺着这条线往下查，发现这几年来有几笔从金陵汇入京城的银子，最终都流入几家不显山不露水的铺子，有当铺，有钱庄，有绸缎庄。这些铺子的东家，表面上都是不相干的商人，可背后……”
“背后如何？”
沈砚与周文渊对视一眼，周文渊接过话头，声音更沉：“背后隐约有宫里人的影子，不是明面上的主子，是那些在宫里有些体面的大太监，或是某些娘娘、太妃娘家的远亲。”
长生心中恍然，这原是贾府惯用的手段，借着宫里元妃的势，在外头经营些产业，既体面，又实惠。可如今元春在宫中地位未稳，这些人便成了双刃剑。
“先生的意思是，这些生意，实则是借着宫里的名头，行敛财之事？”
“正是。”沈砚点头，“你父亲查出，其中一家当铺，去年收过一批宫中之物，是些过了时的首饰、摆件，本不该流出宫外的。可当票上写的，却是某位王爷府上管事的名字。”
“哪位王爷？”
“这便查不下去了，”周文渊叹道，“