放榜那日，报子敲锣打鼓将喜报送至林府，半条街的邻里都出来瞧热闹。
有那等眼热的暗地里嚼舌：“不过是个末名童生也值得这般张狂？” 明眼人都知，这般年纪便能中试，已非神童二字可限，实是异数了。
消息传到周文渊、沈砚耳中，二人皆抚掌而笑。
周文渊对夫人道：“我原以为此子天资虽佳，终究年幼，能中试便是侥幸。不想竟真中了，可见其根基扎实，非侥幸可得。”
沈砚在都察院值房里闻报，只淡淡道了句“尚可”，然眼中那一闪而过的赞许，却被身边老吏瞧了分明。
最欣慰的，自然是严朴。
这日授课毕，他将长生唤至跟前，从书箱中取出一卷泛黄的古籍，郑重递与长生：“此卷《甘罗十二为使臣论》乃前朝大儒所著，论甘罗十二岁拜相之事，你今年六岁已中童生，虽不能与甘罗相比，然志气可嘉。四月府试在即，你需加倍用功，莫要辜负了这般天资。”
长生双手接过，见那书页已脆，墨迹古拙，知是珍本，忙躬身道：“谢先生厚赐。学生不敢自比甘罗，唯愿脚踏实地，一步步来。”
严朴颔首：“不骄不躁，方是求学正道，自明日起我授你课业需再加三成，四书五经需倒背如流，时务策论需每日一篇。你可吃得消？”
长生肃然：“学生吃得消。”
自此，长生课业更重。
每日卯时起身，先诵经一个时辰，辰时至巳时习八股，午后研读史策，晚间则做诗赋策论。
严朴要求极严，文章有一字不妥，便要重做，策论有一处疏漏，便要补全，常常夜深，书房灯火犹明，长生伏案苦读的身影，映在窗纸上，清瘦而坚执。
黛玉心疼弟弟，每天亲自炖了补汤送去。
这日晚间，她又端了冰糖燕窝来，见长生正对着一道策论题凝神苦思，那题目是“论盐漕利弊与革新之策”。黛玉轻声道：“先歇歇，用了汤再写不迟。”
长生抬头，见是姐姐，忙起身接过：“劳姐姐费心。”
黛玉在他身旁坐下，看了眼题目，轻叹道：“这题目，倒是与父亲在扬州所作所为，息息相关。”
长生点头，舀了一勺燕窝，缓缓道：“正是，盐漕之弊，积重难返。父亲在任上，怕是举步维艰。”
他喝了一口，压低声音，“前日父亲家书中提及，今岁盐课已清，账目分明，皇上颇为嘉许，只是贾府那边似有微词。”
黛玉心中一紧：“可是因我们之故？”
“或许有关，亦或许无关。”
长生放下汤匙，目光沉静，“父亲信中未明言，但我揣度，贾府在盐务上，怕也牵扯不浅。如今我们与贾府生分，父亲在扬州又整顿盐务，触动了某些人的利益，他们自然不满。”
黛玉默然。
她虽深居内宅，却也知官场险恶，父亲身在要津，如履薄冰，如今又因他们姐弟之故与贾府生隙，只怕处境更难。
“姐姐不必忧心。”长生看出她心思，温声道，“父亲为官清正，行事谨慎，又有周世伯、沈世伯在朝中照应，必能化险为夷，我们如今要做的是各自安好，莫要成为父亲的拖累。”
黛玉重重点头，眼中泛起泪光：“你说得是。只是你也要顾惜身子，莫要太过劳累。”
“姐姐放心，我有分寸。”
正说着，外头传来细碎脚步声，香菱端着一碟新蒸的桂花糕进来，轻声道：“姑娘，小爷，厨下新做的糕点，还热着。”
黛玉见她今日穿了身藕荷色新袄，头发梳得整齐，虽仍是怯生生的模样，但气色已好了许多，心中欣慰，笑道：“难为你想着，快来坐。”
香菱摇头，只垂手站在一旁：“奴婢不坐，姑娘和小爷说话，奴婢在外头候着便是。”
黛玉知她性子如此，也不强求，只道：“那你去歇着罢，这里不需伺候了。”
香菱下去后，紫鹃赶巧从外头回来。
紫鹃犹豫片刻，低声道：“姑娘，方才奴婢去前院取东西，听门房老赵说，外头都在传，说金陵薛家的大爷前几日……打死了人。”
长生手中汤匙一顿。
黛玉蹙眉：“打死人？怎么回事？”
紫鹃声音更低了：“说是薛大爷进京前看不惯一个姓冯的公子，冯公子见薛大爷也不顺眼，两人就这般莫名争执起来，然后薛家大爷手下的人失手将那冯公子打死了。”
“啊！”黛玉掩口惊呼，“光天化日，竟有这等事？那薛家大爷……”
“听说已被顺天府拿了，”香菱道，“可今儿又放了，说是薛家使了银子，那冯家又无人出头，就这么不了了之了。”
黛玉气得脸色发白：“岂有此理！人命关