时近正午，衙役在一座新修的学堂前敲锣打鼓，大声宣告着什么，周遭挤挤挨挨围着不少人，多是衣衫朴素的平民百姓，嘈杂声隔着老远就能听见。
慕容青与乌兰珠牵马路过，驻足观望。只见凉棚下摆着两张长桌，一张人满为患，几名身着皂隶服饰的文书差役正满头大汗地登记造册，排队的人个个伸长了脖子，争先恐后；另一张桌前无人问津，空摆着杂物和两张告示，墨迹尚新。
慕容青行近一看，其一写着：奉旨兴学，启迪民智。青阳官立义学堂，年满六岁之幼童，不分男女，皆可免资入学，供给学具及蒙书。
其二则用更粗大的字体强调：女童入学，每月末可凭学牌，领粮食一斗，以资鼓励。
登记男童信息的那边热火朝天，反之女童门可罗雀，索性差役也去了隔壁帮忙，有三三两两面露犹疑的百姓聚在一起，交头接耳，踟蹰不前。
“倒发粮食，简直是天上掉馅饼的好事，也不知道能不能兑现。”
“是啊，女娃娃读书有啥用？我家大郎、二郎去也就罢了，总归不用交束脩，能习点字就好。再让丫头去，谁拾柴火、缝补衣裳呢。”
“可不，就怕粮食没落着，家里还少个人干活。”
“丫头早晚是别人家的人，有那闲功夫读书，不如多纳几双鞋底。”
慕容青听得皱眉，正欲发作，有个面黄肌瘦的农妇倒先一步低声反驳道：“可万岁爷让咱们丫头也读书，总是有道理的罢？会不会……是好事？”
“好事？那都是有钱人家的消遣！你看咱们镇上，除了赵员外家请了西席教小姐，哪家丫头正经上过学？饭都吃不饱哩！”
“即便是城里，也是大户人家的小姐才读得起那什么‘书院’，还不是为了好嫁人？”
“是呢，夫人们才有家产要打理，咱们丫头读书管什么用？”
农妇怯生生道：“可他们方才说，以后女娃娃读出息了，也能考秀才的……”
一片哄堂大笑将她的声音淹没。
慕容青默默看着这一幕，面沉似水。难怪肖平诸多引起轩然大波的新法中，连广设义学都有官员大加反对，唯独允许女子同学、科考入仕一条，意外地没有翻起多少水花。
不少人暗中嗤笑，认定此条文形同虚设——
世家大族只要达成一致，自有百般方法约束族内女子；而平民百姓，仿佛隔着云端看戏，离这一切都太过遥远。
这时，一辆载满粮食的牛车不紧不慢驶来，一个师爷模样的人将车停到空桌边上，清了清嗓子，朝着人群聚集的方向喊道：“朝廷恩典，家里有女娃的，快来登记！即刻发粮！”
“看见没有？”他一指牛车，“上好新谷，登记者一人一斗！”
“女娃娃读了书、识了字，将来能写会算，给东家做活也能看懂契书，不怕被人坑骗！错过这村可没这店了，赶紧的！”
“粮食……真给啊？”那瘦小妇人明显动摇了，眼睛盯着那一大车的谷子，慢慢往前挪步。
“现拿现走，衙门作保，还能骗你不成？”师爷指着告示，照本宣科：“只要按时就学，往后月月都有！”
“成，”妇人咬牙应道，“那我给我家三丫头报个名。”
有了一个带头的，其余人互相看看，也低声商量起来，很快第二个、第三个……实实在在的“诱惑”摆在眼前，另一张长桌终于也热闹起来。
这是最务实、也最艰难的一步——惠民以利，用最直接的方法，去撼动上千年来的积弊。
“有钱真好啊！”乌兰珠双手抱臂，站在慕容青身侧大发感慨，话语里却充满了别样的意味。
“想办义学就办，想发粮食就发，有真金白银开道就是不一样。”她冷哼道，一针见血，“可这不是一笔小开销。”
“一个镇子如此，你们中原有多少个镇？这笔钱如河水东流，永无休止……要么，你们的天子有一座挖不完的金山，要么，他得去抢别人的钱袋子。”
“放心，抢不到你们头上。”慕容青拽过缰绳，利落翻身上马，这才落下两个字：“不够。”
无需细算也能知道，国库需要源源不断支出的账目是何等庞大。纵使把边境所有番邦部落捆一块卖了，也填不上窟窿。
诸般新政，说穿了，何尝不是一种明抢。肖平旨在将这天下的财富重新划分，可断人财路，犹如杀人父母。他此番雷厉风行，所将激起的反噬与动荡，恐怕难以估量。
她必须尽快赶回王城。
乌兰珠听懂了这话里的奚落，不服气地低啐一声，策马紧随她疾驰而去。
*
许是怕什么来什么，半月后，临近柳临城，他们竟意外听到了新帝在宫中遇刺的消息。
当日风大雨急，不便行路，一行人寄住于官道旁的简陋驿馆，暂且歇脚。驿站不大，土坯围墙，