与规整的东市、西市不同，这里的巷道狭窄曲折，两侧是低矮的土坯房，屋顶的茅草被雨水浸透，散发着霉烂的气息。污水顺着路面蜿蜒流淌，混杂着各种难以名状的气味。偶尔有几家店铺，也多是卖些粗劣的吃食或旧货，门脸昏暗。
顾九卿带着两名心腹差役，扮作收皮货的行商，深一脚浅一脚地走在泥泞的巷道里。他们都穿着粗布衣裳，外面罩着蓑衣，斗笠压得很低。
“大人，”一名差役压低声音，“这南城大小巷弄上百条，咱们这样找，无异于大海捞针。”
顾九卿目光如鹰隼般扫过两侧的房屋门窗。雨水顺着斗笠边缘滴落，在他肩头溅开细小的水花。“那个神秘人选择南城藏身，必定是因为这里鱼龙混杂，易于隐蔽。但他身形高瘦，又非本地口音，在此地反而显眼。仔细留意那些门窗紧闭、少有人往来的院子。”
另一名差役突然指着前方一处巷口：“大人您看，那里有家脚店，门口挂的灯笼是新的。”
那是家很不起眼的小店，门口挑着个破旧的布幡，上书“刘家老店”四字，字迹已模糊不清。但檐下挂着的那盏白纸灯笼，却明显是近期更换的，纸面还保持着七八成新，在雨中散发出昏黄的光。
顾九卿脚步微顿。南城这等地方，寻常脚店多用油灯，用得起纸灯笼且常换常新的，并不多见。
“走，进去问问。”
三人推门而入。店内狭小，只摆着四五张油腻的桌子，此刻只有最里面一桌坐着两个汉子，正就着一碟茴香豆喝酒。柜台后是个五旬上下的老头，正低头打着算盘。
见有客来，老头抬起头，脸上堆起职业性的笑容：“几位客官，打尖还是住店？”
顾九卿走到柜台前，摘下斗笠，露出半张脸，从怀中摸出几枚铜钱放在柜上：“掌柜的，打听个人。约莫这么高，”他比划了一下，“身形瘦削，外地口音，可能戴着帷帽。这两日可曾见过？”
掌柜的眼珠转了转，视线在那几枚铜钱上停留片刻，又扫过顾九卿三人的打扮，笑道：“客官说笑了，小店里每日来往的客人那么多，老汉哪记得清……”
话音未落，顾九卿又摸出一小块碎银，轻轻放在铜钱旁。
掌柜的笑容顿时真诚了几分，迅速将银钱收入袖中，压低声音道：“客官这么一说，老汉倒想起来了。前日傍晚，是有这么一位客人来投宿，确实戴着帷帽，说话带着点关东口音。只要了一间下房，说是歇歇脚就走。”
“他住哪间？可还在？”顾九卿追问。
“就在后院最西头那间，天字三号。”掌柜的朝后门方向努了努嘴，“昨日出去后就没回来，房钱倒是预付了三日。客官若要寻他，可去房里看看，只是……”
“只是什么？”
“只是那客人怪得很，”掌柜的声音压得更低，“住进来时只带了个小包袱，但老汉给他送热水时，瞥见桌上放着几卷画轴样的东西，用青布裹得严实。而且他夜里从不点灯，屋里静得吓人。”
顾九卿与两名差役对视一眼。
“带我们去看看。”
掌柜的犹豫了一下，还是拿起钥匙，领着三人穿过店堂，来到后院。院子很小，两侧是低矮的客房，地面坑洼积水。最西头那间房门紧闭，窗纸有几处破损。
钥匙插入锁孔，转动，门吱呀一声打开。
一股尘土混合着霉味扑面而来。房间很小，只有一床一桌一凳。床上被褥凌乱，桌上空空如也。顾九卿快步走到桌前，伸手摸了摸桌面——有薄薄的灰尘，但桌面中央有一块长方形的区域相对干净，显然不久前放过什么东西。
是那些画轴？
他蹲下身，仔细检查床底和墙角。突然，他在床脚与墙壁的缝隙里，看到一点深色的痕迹。他用指尖轻轻一抹，凑到鼻尖——是干涸的血迹，时间不会超过两日。
“大人，这里有东西。”一名差役在门后发现了一个揉成团的纸团。
顾九卿接过展开，纸上只有寥寥几个字，墨迹凌乱，像是匆忙写就：
“事泄，速离。货存老地方，自取。勿再联络。——三”
货？什么货？老地方又是哪里？
顾九卿心头一紧，突然有种不祥的预感。他猛地转身：“掌柜的，那人离开时可曾说过什么？或者有没有什么人来找过他？”
掌柜的被他凌厉的眼神吓了一跳，结结巴巴道：“没、没有……他就是前日一早出去的，再没回来。哦对了，昨日有个货郎在店门口转悠了半天，但没进来……”
话音未落，门外突然传来一声极其轻微的破空声！
顾九卿久经沙场的本能让他瞬间侧身，“笃”的一声，一支短小的弩箭钉在了他方才站立位置的门框上，箭尾犹自震颤！
“有埋伏！”
两名差役反应极快，立刻拔刀护在顾九卿身前