那枚刻着“Veni”的金属片在李昊掌心泛着冷光。拉丁文，西方，火焰喷射器。这些碎片在他脑中拼凑出一个令人不安的图景：技术扩散的速度远超长安的预估，而扩散的路径并非他们曾经设想的、可控的官方渠道。
“查清这金属片的来源，特别是上面的标记。”李昊将金属片交给亲卫，“找关内懂西文的商人或传教士辨认，但不要声张。”
“是。”
萧琰在一旁低声道：“殿下，若黠戛斯人真有大量这种‘龙息’，攻城时只需数十具齐射，关墙上便成火海，士卒根本无法立足。”
“所以不能让他们靠近城墙。”李昊走回沙盘前，手指点在西侧山脊新建的炮垒位置，“那两门‘镇岳一型’的任务变更：不只要压制敌军火炮，还要封锁西侧所有可能的步兵接近路线。配备的弹药改为一半高爆榴弹，一半……凝固油脂弹。”
萧琰一愣：“凝固油脂弹？工部送来的试验品？可那东西极不稳定，王博士生前说过，存储和发射都还有风险——”
“风险总比看着城墙被烧成炼狱要小。”李昊打断他，“去准备吧。另外，组织关内工匠，连夜赶制拒马、铁蒺藜，在西侧城墙外三百步距离，布设三道障碍带。每道障碍带后挖浅壕，灌入火油，必要时点燃，形成火墙。”
命令一道道传达下去，铁山关如同一架精密的机器，在战争的压力下高速运转。但李昊能感觉到，这架机器的某些齿轮已经出现了细微的裂痕。
午后，他巡视关墙时，听见两名正在搬运滚木的士兵低声交谈。
“……听说了吗？关内大户的粮食都被征了，说是两倍价钱买，谁知道朝廷战后认不认账。”
“我家隔壁王铁匠，他兄弟在县衙当差，说中原今年粮价飞涨，新式水车是好用，可河道改道，下游好几个村子浇不上水，收成减了三成……”
“嘘！校尉来了！”
士兵们噤声，埋头干活。李昊面不改色地从他们身边走过，心中却是一沉。消息还是走漏了，或者，这些本就是关内军民早已察觉却不敢明言的隐忧。
新式农具、改良种子、水利机械……林薇推行的“匠作革新”在朝廷的奏报中是连年丰收的喜讯，但任何变革都有代价。土地兼并因生产效率提高而加速？水利工程顾此失彼？粮价波动？这些在长安的宏观奏报中或许只是微不足道的“小弊”，但落在具体的一村一户，便是生死攸关。
而此刻，这些遥远的“小弊”，正在战争的放大镜下，成为可能动摇军心的裂痕。
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黄昏时分，派往西北方向的斥候终于带回了确切消息。
“殿下！黠戛斯联军主力已在西北七十里外的‘黑水河谷’扎营！人数约六万，其中至少有五千骑装备了类似马铠的护具，但更轻便。他们还驱赶着大量驮畜，驮运的物品用油布遮盖，从车辙深度判断，极为沉重——很可能是火炮。”
斥候校尉脸上带着长途奔波的疲惫与惊惧：“此外，敌军阵中有不少白肤深目之人，衣着与草原部落迥异，似是西方雇佣兵或工匠。他们营地中央立着一杆大旗，旗上图案……像是一只抓着齿轮的鹰。”
“齿轮……”李昊重复这个词，手指无意识地在桌案上敲击。齿轮是机械的象征，是“匠作学堂”推广的新式符号。如今却出现在敌军的旗帜上，充满了讽刺与警示。
“敌军动向如何？”
“扎营极稳，斥候放出二十里，我们的人无法再靠近。但观察到他们正在河谷北侧构筑工事，似乎不急于进攻，更像在建立前进基地。”
李昊看向沙盘。黑水河谷地势相对平缓，水源充足，确实是建立稳固兵站的好地方。兀术在野狐岭北侧稳住阵脚，黠戛斯人在黑水河谷建立基地，两者相距不过八十里，互为犄角，对铁山关形成夹击之势。
“他们在等。”李昊得出结论，“等所有装备到位，等我们疲惫，或者……等某个时机。”
“等什么时机？”萧琰问。
李昊没有立刻回答。他想起林薇上一次来信中提到，长安最近有数批“精密器械”通过官方勘合，经西域商路发往“友好邦国”。当时他只以为是寻常的外交贸易，如今看来，其中是否有监管疏漏？或者，有他尚不知晓的暗流？
“等我们露出破绽，或者，等关内发生些什么。”李昊缓缓道，“萧都督，派一队绝对可靠的精锐，持我令牌，连夜出关，绕过敌军防区，前往北境各州县暗访。我要知道，除了粮储，边地还有什么我们不知道的变化——尤其是与‘匠作’相关的变化。”
萧琰意识到问题的严重性：“殿下是怀疑，边地有内患？”
“技术带来便利，也会带来依赖；带来繁荣，也会带来新的不公。”李昊望向窗外渐暗的天色，“我们在长安看到的是帝国蒸蒸日上，但光芒之下的阴影，或许只有身处边关的人才能看清