前沿阵地的硝烟还未完全散去，伤员的呻吟与担架兵急促的脚步声交织在一起。李昊捏着那封急报的手指微微发白，纸张边缘在他掌心皱成一团。
“黠戛斯……”他低声重复着这个名字，目光越过弥漫的烟尘，仿佛要穿透北境荒原，看到那支从西北方悄然逼近的大军。
“殿下？”身旁的副将见他神色凝重，低声唤道。
李昊深吸一口气，将急报收起，转身时脸上已恢复了惯常的冷峻：“传令：前沿阵地所有尚能作战的火炮，立刻分批撤回铁山关内。重伤员优先转运，阵亡将士遗体妥善收殓。动作要快，天黑前必须完成转移。”
“撤回关内？”副将一愣，“可我们刚击退敌军——”
“兀术未败，只是暂退。”李昊打断他，声音里带着不容置疑的决断，“野狐岭上至少还有七成敌军建制完整。黠戛斯人若真是兀术的后手，一旦他们抵达战场形成夹击之势，我们这支孤悬在外的炮兵就会成为瓮中之鳖。”
他顿了顿，看向那些仍在冒烟的“镇岳一型”火炮，炮身的热度尚未完全散去：“这些火炮是帝国的心血，绝不能落入敌手。传令萧都督，骑兵部队不必追击，转为后卫掩护，我们要在敌军重新组织进攻前，撤回关内固守待援。”
命令迅速传达下去。疲惫的炮手们开始拆卸炮架、搬运弹药，担架队穿梭在阵地上寻找幸存者。李昊走到被摧毁的观测哨废墟旁，几名士兵正小心翼翼地从碎木和泥土中抬起一具残缺的遗体——那是王博士。他的眼镜只剩下一个镜片，挂在血迹斑斑的脸上。
李昊沉默地摘下自己的头盔，周围的士兵也纷纷停下动作。一阵北风吹过，卷起焦土的气息。
“厚葬。”他只说了两个字，便转身走向指挥位置，“把王博士的计算手稿全部找到，一片纸都不能少。”
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两个时辰后，铁山关沉重的城门在最后一队骑兵进入后轰然关闭。关墙之上，士兵们紧张地搬运着守城器械，民夫在军官指挥下加固垛口。关内的医馆早已人满为患，血腥味与草药味混合成战争特有的气息。
李昊没有休息，径直走向关守府。萧琰已经在议事厅内等候，这位以勇武着称的骑兵都督此刻甲胄染血，脸上带着明显的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。
“殿下。”萧琰抱拳行礼，“末将已派出三队精骑往西北方向探查，最迟明晨应有回报。”
李昊点头，走到沙盘前。铁山关的模型屹立在中央，周围是用不同颜色标注的山川地形。他拿起代表黠戛斯联军的黑色小旗，插在西北方向约百里处。
“根据斥候最后的情报，这支联军人数至少在五万以上，行军速度极快。”萧琰指着沙盘，“若他们全速奔袭，最迟后天午后便能抵达铁山关西侧。”
“兀术主力现在何处？”
“退至野狐岭以北十五里处重新扎营，斥候回报他们正在收拢溃兵，但营盘扎得极稳，不像是要撤走的样子。”萧琰眉头紧锁，“末将怀疑，兀术是在等待黠戛斯人抵达，届时两面夹击，铁山关纵有险要，也难挡十倍之敌。”
李昊的手指在沙盘边缘轻轻敲击。铁山关守军满编不过两万，加上他带来的火器营和萧琰的骑兵，也不过两万八千之众。即便有关墙之利，面对可能超过十万的敌军围攻，陷落只是时间问题。
更棘手的是——
“黠戛斯人……”李昊缓缓道，“去年工部的边贸奏报里提到，黠戛斯汗国通过西域商路，从罗斯诸公国和大食商人手中购得了大批火器。他们的火炮，可能比兀术手里的更先进。”
萧琰脸色一沉：“殿下是说，他们也可能有‘镇岳一型’这样的后装炮？”
“未必完全一样，但西方火器技术本就领先于草原部落过去使用的简陋火门枪。”李昊走向窗边，看向关内忙碌的街道，“王博士生前最后一次推算指出，兀术军队使用的火炮射程与我们相当，但装填速度慢了近一倍。这说明他们得到的可能仍是前装滑膛炮的改良型。但黠戛斯人……他们与西方的联系更深。”
他转过身，目光落在沙盘上铁山关后方的广大区域：“关内援军最快也要五日后才能抵达。我们必须守住至少七天。”
“七天……”萧琰苦笑，“若无火炮之利，守三天已是极限。”
“所以火炮必须发挥关键作用。”李昊走回桌案前，摊开铁山关的城防图，“‘镇岳一型’撤回关内的还有五门可用，另有十二门旧式前装炮。我们要重新布置炮位，不仅要覆盖正面，还要能打击可能从西侧迂回的敌军。”
他指着图纸上的几个位置：“关墙四角的箭楼需要加固，改造成半封闭炮垒。西侧山脊上的那个废弃烽燧，地势高，射界开阔，可以布置两门‘镇岳一型’，压制敌军远程火力。”
“但那烽燧太小，一旦暴露，极易被集中攻击。”萧琰指出问题。