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    是夜，铁山关西侧山脊。

    两门“镇岳一型”已经就位，炮身用粗麻布和枯草伪装，炮垒用石块和夯土匆匆加固。山风很大，吹得火把明灭不定。李昊亲自在这里监督最后的调试。

    新提拔的“动格演算”副手姓陈，是个二十出头的年轻书生，此刻正紧张地摆弄着测角仪和算表，额头上满是细汗。

    “殿下，风速变化太大，测算误差可能超过五十步……”陈副手声音有些发颤。

    “那就每半刻钟测一次风，及时修正。”李昊语气平静，“王博士教过你们，火器不只是蛮力，更是算学与天时的结合。稳住心神，你能做到。”

    他的话似乎起了作用，陈副手深吸几口气，重新俯身计算。李昊走到炮垒边缘，俯瞰下方。铁山关的灯火在黑暗中连成一片，像旷野中倔强的星辰。更远的北方，野狐岭方向隐约有零星的火光，那是兀术的营地。而西北方的地平线，则一片漆黑，仿佛能吞噬一切光。

    亲卫悄声走近，递上一封刚收到的信：“殿下，长安加急密报，通过驿鸽传来的。”

    李昊拆开火漆，就着微弱的光线阅读。信是林薇的笔迹，内容简短，却让他瞳孔微缩：

    “昊，京中近日清查西贸货单，发现三批标注‘农用器械’的货箱在玉门关核验后失去踪迹，疑流入草原。监查此事的户部主事三日前暴病亡故。西方数国使团近期频繁出入鸿胪寺，所求不明。北境事急，万望警惕技术之影。朝中已有非议，言‘匠作过速，根基不稳’。我一切安好，勿念。薇。”

    信纸在李昊手中轻轻作响。玉门关，失踪的货箱，暴亡的官员，频繁活动的西方使团……这些线索与北境出现的西方火器、刻有拉丁文的部件、黠戛斯旗帜上的齿轮图案，隐隐连成了一条线。

    这不是偶然的技术泄露，而是有组织的渗透与扩散。目的何在？削弱帝国？攫取利益？还是某种更深远、更危险的图谋？

    “殿下，陈副手测算完毕，请您核验射击诸元。”炮组军官前来禀报。

    李昊收敛心神，走向炮位。现在不是深究长安暗流的时候，眼前的危机才是燃眉之急。

    他核对了一遍数据，做了细微调整：“先试射一发高爆榴弹，目标西侧荒地标记处，检视落点。”

    “是！”

    炮手们忙碌起来，装填弹药，调整俯仰角。陈副手紧紧盯着测风仪，嘴唇无声地念着数字。

    “准备完毕！”

    “放！”

    炮身猛地后坐，轰鸣声在山脊上炸开，传向远方。片刻之后，西侧荒地上腾起一团火光，在黑夜中格外醒目。

    观测员迅速回报：“落点偏右三十步，偏近二十步！”

    陈副手脸色一白。李昊却点点头：“不错，首轮试射有这个精度，可以了。修正诸元，下次会更好。”

    他拍了拍年轻书生的肩膀，然后转向军官：“传令下去，炮垒全天戒备，但夜间不许轻易开火，除非敌军进入三里范围。节省弹药，也要避免过早暴露位置。”

    “遵命！”

    李昊最后望了一眼西北方的黑暗，转身下山。他需要休息，哪怕只是两个时辰。明天，或者后天，真正的考验必将到来。

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    然而，变故来得比预期更快。

    凌晨，天色将明未明之时，铁山关内突然响起尖锐的警钟声！不是来自关墙，而是关内！

    李昊从短暂的浅眠中惊醒，甲胄未卸便冲出房间：“何处示警？”

    亲卫疾奔而来，脸上带着难以置信的神色：“殿下！是……是关内西市！粮仓附近走水，但……但火势怪异，扑之不灭，反而越烧越旺！有士卒说，看到了类似‘龙息’的火焰！”

    李昊心头一沉，疾步走向西侧城墙。登上马道时，只见关内西南角浓烟滚滚，火光冲天，那火焰颜色泛着诡异的蓝绿色，水浇上去竟发出嗤嗤声响，火势反而蔓延。

    “是敌军细作！”萧琰也从另一侧赶来，咬牙切齿，“竟混入关内纵火！”

    “粮仓如何？”李昊急问。

    “粮仓尚未被波及，但火势正在靠近！更麻烦的是，关内军民惊恐，传言四起，说敌军有妖火，守不住了！”

    恐慌，有时比火焰更具破坏力。李昊看到下方街道上，已有百姓惊慌奔逃，守军努力维持秩序，但收效甚微。

    “萧都督，你带人去救火，用沙土覆盖，不可用水！同时全城戒严，搜捕细作，凡无通行令牌者，一律扣押！”李昊语速极快，“我去西市稳定人心。”

    “殿下，危险——”

    “照做！”李昊已带着一队亲卫冲下城墙。

    西市已乱成一片。燃烧的店铺发出噼啪爆响，热浪逼人。那诡异的火焰确实与俘虏描述的“龙息”极为相似，粘